Carla Neggers - O Engano Perfeito

10... 9... 8... Ele gira voc sobre a pista de dana uma ltima vez.
7... 6... 5... Voc abre o champanhe e faz um brinde ao amor.
4... 3... 2... Ele a enlaa entre os braos e fita seus olhos.
1... Os lbios dele encontram os seus e voc murmura:
"Felizes para sempre!"
"Tudo que tenho a fazer ... fingir ser seu noivo?"

Ttulo original: Husband for hire
Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1996
Publicao original: 1996 Gnero: Romance contemporneo

Digitalizao e correo: Nina    Estado da Obra: Corrigida

CAPTULO I

Tente ver a situao pelo seguinte aspecto: uma semana em Nova York com todas as despesas pagas ser no mnimo mais interessante do que passar os dias observando antlopes, nessa busca incessante de comida pelos pntanos da floresta I*-. argumentou Cady Dye.
Cole Forrest prendeu a p que trazia  mo na traseira da caminhonete, depois de haver retirado a neve que encobrira a trilha que levava  cabana de Cady. A ltima nevasca forrara todas casas da regio dos lagos de Maine com vinte e cinco centmetros de neve. Antes disso, ele j havia retirado a neve do telhado, que estava ameaando desabar, devido ao excesso de peso.
Conheciam-se h cinco dias, mas s agora Cady estava se mostrando uma mulher ativa, perspicaz, desembaraada ao falar e determinada a alcanar seus objetivos. Era isso que Cole esperava dela.
Contudo, o ar frio de Maine parecia estar causando um efeito suavizante nos belos olhos azuis de Cady. Alm disso, os cabelos ruivos e cacheados, sua caracterstica mais marcante, contrastavam de forma esplndida com o branco da neve que encobria a paisagem.
Tudo isso a tomava muito desejvel e tais pensamentos eram perigosos para um homem solitrio em pleno dia de Natal. Ainda mais por se tratar de uma mulher sozinha em uma cabana isolada, ao norte da Nova Inglaterra. Se Cady optara pela solido, deveria estar precisando disso ou ter boas razes para tanto.
De qualquer forma, Cady, com aqueles olhos astutos e cabelos sempre meio desalinhados, no era bem o tipo de mulher que agradava Cole.
Ao v-lo tirar as luvas de couro depois de ter guardado a p, Cady notou que Cole estava suando, apesar da temperatura de quatro graus abaixo de zero. O servio fora feito logo aps a nevasca, pois era mais fcil cavar a neve enquanto ainda estava fofa.
Entretanto, mesmo com a via de acesso desobstruda, Cady no parecia interessada em sair. Estava satisfeita em ficar em casa assistindo filmes antigos no vdeo-cassete. Cole sempre observava a neve em busca de pegadas, e no havia nada que revelasse ao menos um passeio pelas redondezas da cabana que ela ocupava. Para ele, isso era estranho, pois sempre preferira desfrutar a paisagem ao seu alcance.
Foi quando acabou de retirar a neve que a encontrou logo atrs de si. Cady vestia uma parca sofisticada, desses modelos prticos que podem mudar de cor e aparncia alterando a combinao de alguns zperes ou sendo usada pelo avesso. Cole usava uma camisa de fianela sob a jaqueta de pele de carneiro. Uma roupa comum aos caadores da regio, dando a ele um aspecto mais natural entre a pai sagem. Contudo, sabia que no deveria subestimar a srta. Dye pela aparente vulnerabilidade que a extravagante veste turstica transmitia.
Ento, sem que ele esperasse, ela fizera aquela surpreendente proposta. De sbito, todas as idias que Cole tinha a respeito da bela ruiva foram desfeitas de uma s vez.
	Uma semana em Nova York  repetiu ele, em tom de constatao.  E tudo que tenho a fazer ... fingir ser seu noivo?
	Correto  confirmou Cady.
As palavras haviam fludo com extrema segurana, dando a impresso de que a idia fora preconcebida e planejada. No se tratava apenas de uma loucura natalina.
Todas despesas pagas, alm de cem dlares por dia?perguntou Cole.
Cady confirmou, balanando a cabea.
	Partiremos amanh cedo. Voc poder estar de volta no dia dois de janeiro, ou talvez na noite do dia primeiro.
	Quantos eventos?
Cady discorreu a agenda com a maior naturalidade:
	O jantar anual que Angie oferece no dia vinte e oito, entre o Natal e o Ano-Novo. Ela  uma velha amiga, e o evento ser muito tranqilo. Dever ajud-lo a superar qual quer insegurana que venha a sentir.
"Insegurana?", pensou Cole, contendo o riso.
	E...?
	Haver um jantar com duas das minhas colegas no dia vinte e nove, um coquetel na noite seguinte e ento a festa de Ano-Novo na casa de Robin Cross, na Park Avenue.
Robin era apresentadora de um noticirio famoso na televiso, alm de ser a dona da cabana ocupada por Cady, ali em Maine. Embora tivesse sido usada muito poucas vezes no passado, essa mesma cabana tambm fora o refgio do pai de Cole.
	Onde ser o coquetel do dia trinta?  perguntou ele.
Cady lanou um olhar que sugeria "certa descrena, como se isso no pudesse fazer diferena para Cole. Afinal, ele nem sabia quem eram as pessoas que estavam sendo citadas. Embora um tanto prepotente, tal atitude tambm no deixava de ser prtica. Cady no gostava de perder tempo com detalhes inteis.
	Ser na casa de Billy Del Rio, em Greenwich Village 	respondeu mesmo assim.
"Billy Del Rio! Ora, ora...", pensou Cole, lembrando de Billy. Tratava-se de um correspondente de guerra de renome internacional, viciado em trabalho. Era tambm mentor e amigo de Cady. Se no pudesse ser considerado como m influncia, boa tambm no poderia ser.
	Somos colegas  explicou Cady, como se Cole no soubesse.  Acabamos de voltar de uma misso muito dura e ele est tirando algumas semanas de frias.
	Ento ele no  o homem a quem voc est tentando impressionar com esse falso noivado?  perguntou Cole.
Cady exalou um suspiro. Acostumada a estar em frente s cmeras nas mais adversas condies, sabia bem como ocultar as emoes. Contudo, Cole sentiu ter tocado em algum ponto fraco.
	Jamais afirmei estar tentando impressionar algum. Parte do nosso acordo, sr. Forrest, inclui a condio de o senhor se satisfazer com as informaes que eu me dispuser a dar. E isso no diz respeito a detalhes sobre o motivo de nossa pequena farsa. Portanto, no tente ler nas entrelinhas nem faa suposies. Tambm no se d ao trabalho de perguntar coisas sobre as quais no tenho inteno de responder. Fui clara?
	Em outras palavras, devo ficar feliz com o dinheiro e manter a boca fechada.
	Exato. Afinal, estou lhe pagando bem.
Sem dvida que estava, pensou Cole. Porm, dinheiro algum o impediria de desejar enterrar a cabea dela na neve por lhe ter feito uma proposta como essa. Era um homem ntegro e tinha princpios. Jamais aceitaria participar de uma farsa em troca de dinheiro. Contudo, estava claro que Cady tinha problemas mais srios do que desejava admitir. Todos os Estados Unidos haviam acompanhado a tensa reportagem para a qual ela fora designada nos ltimos tempos.
	Voc no parece ser do tipo de mulher que manipula as pessoas  declarou Cole, mantendo-se calmo e inalterado.
Respirando fundo, Cady dava a impresso de estar um pouco ansiosa para fechar logo o estranho "contrato". Nunca gostara de pensar em si mesma como manipuladora, mas apenas como uma mulher objetiva e prtica. Era sempre a reprter escolhida pela emissora para cobrir qualquer situao complicada que surgisse, no importando qual fosse o lugar, o pas ou o contexto. Nunca conseguira se encaixar no perfil discreto e esquemtico do velho esteretipo da jornalista bem-comportada.
	Estou fazendo apenas o que acho necessrio, e sei que  a coisa certa  explicou Cady, com ar moralista.  Espero que isso seja o suficiente para satisfazer sua curiosidade. Se no quiser aceitar o trabalho,  s dizer.
	E voc ir logo procurar outra pessoa?  Cole se divertiu com a idia, pois conhecia todas as pessoas daquela regio de Maine e nenhuma delas aceitaria um acordo to maluco.  O Arnie, do posto de gasolina, est precisando de um dinheiro extra. Claro que h o problema de ele ter abandonado a escola no primrio e no visitar o dentista h alguns anos, mas, fora isso, tem um grande corao...
	Sr. Forrest, j fiz a minha oferta. E pegar ou largar. Encarando-a, Cole deduziu que Cady no pretendia contratar outra pessoa, apenas ele. Ela o queria.
Cole desejava apenas saber o porqu de estar sendo convidado a retornar ao mundo que ele prprio rejeitara h tanto tempo.
	E quanto s acomodaes? O contrato inclui at as... tarefas noturnas?  insinuou Cole.
Cady no corou. Uma grande reprter nunca coraria em uma situao como essa. Porm, chegou a arregalar um pouco os olhos. O suficiente para dar a Cole a certeza de que a idia chegara a passar por sua cabea. Uma concluso at razovel, partindo-se do princpio de que deveriam desempenhar o papel de duas pessoas que haviam se conhecido e ficado noivos em apenas uma semana, acometidos por uma paixo fulminante.
	Ficaremos em aposentos separados. Uma amiga me emprestou a sute no hotel onde ela mora, no Central Park, enquanto est passando as frias esquiando em Vermont  explicou Cady, sem embarao, pensando um pouco antes de continuar:  No tenho um lugar s meu, sabe.
Uma semana hospedado em uma sute em Nova York no era bem o que Cole tinha em mente para a passagem de ano, mas Cady o havia fisgado e ambos sabiam disso.
	Oh, quase esqueci  completou ela, com rapidez.  Ser um prazer providenciar roupas adequadas para voc... A mulher era mesmo muito ousada, isso Cole tinha que admitir. Tambm se no fosse, talvez nem estivesse mais viva. Olhando para o amontoado de neve que ele mesmo formara ao limpar o telhado, pensou seriamente em reconsiderar a possibilidade de jog-la ali de cabea.
	Eu tenho roupas.
	Claro. Tenho certeza de que sim, mas ter que... Cole a encarou com seriedade.
	Ter que me aceitar como eu sou, ou nada feito.
	Isso  apenas uma transao comercial, sr. Forrest. No ser meu noivo de verdade, mas as pessoas tero que acreditar que somos... compatveis. No se convencero se eu der a impresso de que me envolvi com algum apenas por pura atrao fsica, entende? No que haja algo assim ocorrendo entre ns,  claro, mas...  em um momento de bvia raridade, a famosa reprter ficou embaraada e sem palavras.  Voc entendeu o que eu quis dizer...
	Com certeza  afirmou Cole.
Atrao fsica. Sim, ele sabia bem o que isso significava, j que podia senti-la com toda intensidade no momento. Ao menos isso era algo que ele no precisaria fingir. E era provvel que Cady tambm no precisasse, mesmo que no pretendesse admitir.
	Estou apenas dizendo que se parecermos incompatveis, no dar certo. Ningum acreditar.
Cole abriu a porta da caminhonete, pensando nas imagens em que Cady costumava aparecer na televiso, usando um colete  prova de balas, geralmente sob fogo cruzado. E tudo para levar o lado humano de algum conflito complicado ao conhecimento de milhares de pessoas. Sim, em algumas coisas eles eram mesmo incompatveis. Contudo, isso no tinha relao com as roupas que vestiam.
Ela o seguiu de perto, com as mos enterradas nos bolsos por causa do frio ou talvez por nervosismo mesmo. Na verdade, no fazia diferena, pois quando voltou os belos olhos azuis para Cole demonstrou um grau de determinao digno de algum na posio que ela ocupava.
Nesse momento, o objetivo era contrat-lo como uma espcie de "duble de noivo". Deus, o que aconteceria se seus amigos descobrissem a verdade? E o que a levara a pensar que poderia confiar nele? Se quisesse, Cole poderia acabar com a reputao dela!
Cole tambm estava intrigado com a situao. As peas do quebra-cabea teimavam em no se juntar e ele nunca gostava quando isso acontecia.
Entrou na caminhonete e se ajeitou atrs do volante sem proferir uma s palavra.
	Tudo bem  falou Cady, com impacincia.  Pode escolher suas prprias roupas, mas se forem inadequadas, eu o levarei para fazer compras assim que chegarmos em Nova York.
Cole pensara que ela conhecia a identidade dele. Agora, porm, j no tinha tanta certeza. Mais um fator que poderia tornar a semana ainda mais divertida.
	Voc no  muito famosa por aparecer bem-vestida na televiso...  comentou Cole, em tom irnico.
	Seria um pouco difcil usar vestidos de seda e salto alto em uma zona de combate, no?  retrucou Cady, erguendo uma sobrancelha.
Ignorando o leve sarcasmo do comentrio, Cole assumiu ter o direito de cometer alguns enganos em seu julgamento a respeito dela, j que fora tomado por. um rude campons.
	Sem a camisa listrada de azul e branco, a cala caqui e o cinto com a enorme fivela dourada, aposto que nenhum americano a reconheceria. Isso sem falar do colete  prova de balas...  satirizou ele.
	Ora, no preciso que ningum me reconhea em Nova York. Alm disso, garanto que eu no seria louca a ponto de aparecer em um jantar formal trajando roupas de combate. De qualquer forma,  o seu guarda-roupa que est sob julgamento, no o meu.
	Fique tranqila. Minhas roupas serviro.
	Isso significa que voc concorda? Far o papel de meu noivo?
Cole sorriu para ela, com bom humor.
	No creio que ser mais interessante do que observar os antlopes em busca de comida, mas eu o farei.
Cady sorriu em resposta, com os olhos brilhantes. S ento ele percebeu que nunca a vira sorrir na televiso. Entrevistar lderes rebeldes, mostrar casos de violao dos direitos humanos, cenas de guerra... Nada disso era motivo para sorriso e assim era a vida dela. Reportagens humanas e srias. A verdade trazida  tona a qualquer custo.
De uma coisa ele tinha plena certeza: aceitara o trabalho por causa dela. No pelo dinheiro ou a aventura. Apenas por se tratar de Cady, j que o mais sensato seria voltar para casa e ignorar a proposta ridcula, continuando a levar a vida que escolhera, em meio  neve.
	Perfeito!  disse ela.  Nesse caso, nos veremos amanh cedo. Feliz Natal, sr. Forrest.
	Se vai ser a minha noiva, melhor se acostumar a me chamar de Cole...
	Sim, isso me parece lgico... Cole  ela hesitou ao falar.
	Feliz Natal, Cady  ele encorajou-a com um sorriso, ao pronunciar o nome dela com a intimidade de um verdadeiro noivo.
Contudo, Cady j havia dado meia volta e estava caminhando para a cabana. Cole a viu escorregar de leve e se reequilibrar. Sabia que at ento ela havia levado uma vida ponderada e esse tipo de farsa e manipulao no se enquadravam no perfil geral da personalidade dela. Por que ento Cady estaria precisando de um falso noivo? Seria uma forma de provocar cime em algum?
No momento, porm, s lhe restava ir para casa e fazer as malas. Passaria a noite de Natal com sua me, irmos, primos e tios. Qualquer que fosse o problema de Cady, no faria diferena se ele ficasse em casa ou com a famlia. Alm disso, no dia seguinte estaria voltando ao turbilho urbano que decidira abandonar cinco anos atrs.
Contudo, Cady parecia no ter conscincia disso. Um pensamento em particular no abandonava a mente de Cole: quem ela pensava que ele era?
No dia de Natal, Cady alugou duas verses do filme Cano de Natal, de Charles Dickens, e comprou uma "ceia pronta", atravs de um servio de entregas.
O fogo na lareira aquecia o ambiente de forma aconchegante, a comida era farta e ela montara at uma pequena rvore de Natal, no canto da sala. Alm dos vdeos, tinha ainda alguns bons livros para ler. Nesse Natal, o que mais desejava era ficar sozinha.
Poderia ter ido com seus pais, irm, cunhado e sobrinhos para o Hava, onde estaria passando as festas sob dias ensolarados nas praias lotadas. Todavia, Cady precisava de solido.
Nesse caso, por que acabara de contratar um homem que parecia ter sado do filme O Ultimo dos Moicanos, para fingir ser o seu noivo?
Cole tinha olhos castanho-claros e volumosos cabelos de um tom mais escuro. Usava sempre roupas funcionais de aparncia antiga, porm limpas e bem-cuidadas. Parecia ser mais selvagem e ambientado s intempries de Maine do que os prprios antlopes da regio.
O esprito analtico de reprter no permitia que ela escondesse de si mesma uma certa atrao fsica por ele. Parecia a manifestao de uma fora elemental, primitiva. Um impulso biolgico, mais adequado aos habitantes das cavernas do que a uma mulher moderna, independente e inteligente.
Ele atenderia ao seu propsito e isso era o principal. Contrat-lo fora apenas um passo a mais. A existncia de uma atrao fsica inesperada no deveria ser obstculo para o plano. Estando acostumada aos percalos de Nova York, no encontraria dificuldade em mant-lo sob controle. Afinal, Cole era apenas um homem simples, que retirava a neve dos telhados e das trilhas das cabanas ao redor do lago, nada mais. No ofereceria maiores problemas.
A noite, no exato momento em que Cady assistia a cena em que o velho Scrooge era conduzido aos campos da Inglaterra pelo "esprito natalino do passado", o arcaico telefone comeou a tocar.
Ela atendeu, deduzindo que deveriam ser seus pais, ligando para saber notcias e lhe desejar um feliz Natal.
	Cady, Cady...  disse a voz sinistra do outro lado do aparelho.
O corao de Cady quase parou. Como ele a encontrara em Maine?
	Billy, preste ateno. Voc precisa parar com essa loucura...
	Billy?  perguntou o homem ao telefone.
	Billy Del Rio, um louco que precisa receber uma boa dose de juzo, antes de acabar fazendo alguma besteira...
	Nunca ouvi falar de Billy Del Rio.
Cady emitiu um som de indignao e bateu o telefone. H um bom tempo tais ligaes vinham acontecendo, e com certeza essa no fora a ltima.
A noiva de Scrooge estava dizendo que desejava que ele fosse para o inferno, no momento em que Cady voltou a prestar ateno na televiso.
Isso fez com que pensasse em seu prprio "noivo". Forte, solcito, metdico e potencialmente perigoso se provocado. Bastaria alguns pequenos ajustes, roupas e sapatos decentes, acompanhados de um relgio de ouro e... voill Ele seria perfeito.
Todas as despesas e a postura indigna dessa farsa valeriam a pena se ela e Cole pudessem afastar Billy da loucura.
CAPTULO II

Cole no parecia to deslocado na sute do hotel em Nova York quanto Cady esperava que ficasse. E isso a preocupou.
Ela se sentiria mais tranqila se ele tivesse demonstrado ao menos um mnimo de insegurana. Cole deveria ter pedido alguma orientao ou at aguardado instrues. Assim seria mais seguro e fcil mant-lo sob controle.
No precisava de mais um percalo em sua vida. Billy era mais do que suficiente.
A sute residencial ficava no alto de um hotel refinado, ao sul do Central Park. Era constitudo por uma sala de estar conjugada a uma varanda fechada, em forma de sala de jantar, com vista para o parque. Havia tambm uma cozinha pequena e funcional, um minsculo quartinho de vestir e... apenas um quarto de dormir.
Devido  profisso, Cady vivia como uma nmade, passando curtas temporadas em casas de amigos, entre um trabalho e outro. Contudo, ela sempre gostara mais de ficar nessa sute, que oferecia uma belssima vista da cidade.
Cole comeou a desfazer as malas na prpria sala, provavelmente assumindo que deveria ficar no sof-cama que havia ali. As roupas que ele trouxera pareciam um pouco antigas, mas eram de boa qualidade, segundo Cady pde notar. Ele havia se recusado a deix-la verific-las antes de sarem de Maine e s agora ela estava podendo analis-las.
Para a viagem, Cole vestira uma cala de couro escuro, uma camisa no mesmo tom e usara uma camiseta preta de gola alta, por baixo, detalhe que o deixara com uma aparncia muito sensual. Ao v-lo, Cady dissera a si mesma que deveria ficar atenta para parecer indiferente, e no intimidada pela sensualidade dele.
Todavia, agora ela sentia-se entre a cruz e a espada. De um lado, precisava de um homem apresentvel que pudesse ajud-la a convencer todos, principalmente Billy, de que estava noiva e apaixonada. De outro lado, porm, no poderia se dar ao luxo de se sentir atrada por Cole, ou correria o risco de perder o controle sobre a situao.
Se sucumbisse aos sentimentos que estava percebendo em si, no conseguiria focalizar a ateno em Billy, para for-lo a voltar a se dedicar ao trabalho e no assedi-la mais.
Sabia que Billy estava em apuros. Teria que tentar ajud-lo sem prejudic-lo na carreira. E, para tanto, no haveria espao para fantasias a respeito de Cole. Contudo, as fantasias insistiam em continuar povoando seus pensamentos.
Cole a olhou atravs do pequeno corredor que separava o quarto da sala. Nesse espao se localizava o luxuoso banheiro, tpico de hotis de alta classe, e o minsculo quarto de vestir.
	Por acaso est me olhando com segundas intenes?  perguntou ele.
Estaria ela sendo to bvia assim? Cady tossiu, afastando da mente as idias mirabolantes que lhe estavam ocorrendo. No poderia se deixar envolver pela falsa intimidade da situao.
	Estou apenas colocando meus pensamentos em ordem. No venho a Nova York h muito tempo.
	E tambm nunca ficou muito tempo aqui, no ?
	No...  respondeu Cady, ao passar por ele para colocar a pequena bolsa com seus itens de uso e higiene pessoal no armrio do banheiro.
Ao longo de muitos anos, desenvolvera a capacidade de se locomover para qualquer lugar sempre carregando apenas o necessrio, adaptando-se com facilidade s situaes.
	Quando voltei ao pas  continuou ela , desembarquei em Boston e depois fui direto para Maine. Aproveitei aqueles dias para me reajustar aos horrios e ao clima daqui. Queria descansar...
"E me esconder de Billy", pensou ainda. E mesmo assim fora encontrada.
	Entendo  anuiu Cole.
	De qualquer forma, Nova York tambm no  o seu tipo de ambiente...  Cady insinuou com um sorriso, ao sair do banheiro.  No h nenhum antlope para se caar por aqui.
	O que  uma pena...  respondeu Cole de dentro do quarto de vestir, deixando-a na dvida se ele estava brincando ou no.
Desde que planejara isso, Cady assumira que Cole seria transparente, previsvel e fcil de controlar. Agora percebia que se enganara.
Sobressaitou-se quando o telefone tocou. Foi flagrada pelo olhar desconfiado de Cole. Uma semana em Maine no fora suficiente para acalm-la. Nada seria, at que Billy deixasse de assedi-la por telefone.
	Vou atender no quarto  avisou.
Contudo, cometeu o erro de deixar a porta aberta, sem acreditar que Billy pudesse rastre-la to depressa. Assim que pegou o telefone, percebeu que Cole poderia ouvir a conversa se desejasse. Talvez ele no fosse to indiscreto assim, mas ela prpria sabia que no hesitaria em ouvir se a situao fosse inversa.
	Cady, Cady.... Pensei que eu fosse seu nico amor  murmurou a voz ao telefone.  Quem  o seu novo namorado?
Ela reconheceu a voz de Billy no mesmo instante. Contudo, estava sob o olhar de Cole, e no pretendia deixar transparecer nada. Ningum mais poderia compreender o relacionamento que eles haviam mantido todos esses anos.
	Voc discou o nmero errado. No h ningum aqui com esse nome  declarou Cady, colocando o fone no gancho.
Como ele descobrira sobre Cole?, ela se perguntou. Como a achara to depressa?
Cole se aproximou da porta, parecendo tranqilo, mas, ao mesmo tempo, pronto para entrar em ao.
	Cady, creio que seria melhor se me contasse o que est acontecendo.
	No est acontecendo nada...
	Se est preocupada que eu possa contar a algum, no deveria estar. No tenho nem com quem falar...  explicou ele ao se aproximar, exalando tanto um charme urbano quanto montanhs.  Ao que parece, voc tambm no tem...
Ela se sentou na beirada da cama, evitando o olhar de Cole.
	Tudo bem...  murmurou, sem saber o quanto poderia falar, mas tambm ciente de que precisava contar a ele. No tinha mesmo com quem desabafar.  Estou sendo assediada por telefone. Um homem tem me perseguido com telefonemas. Ele me acha em qualquer lugar.
	Tem certeza de que  um homem?
	Sim.
	Faz idia de quem possa ser?
Cady deu de ombros, embora soubesse quem era. No pretendia contar a Cole, pois ele parecia do tipo que agarrava um touro pelos chifres... e com certeza iria atrs de Billy, para um "acerto de contas".
Contudo, talvez Billy precisasse mesmo de uma boa surra.
	Estou certa de que trata-se de algum que me conhece, ou pelo menos tem acesso  minha agenda. Talvez ele conhea algum prximo a mim e esteja usando essa pessoa para se informar...
	Mas tambm pode muito bem ser algum prximo a voc  argumentou Cole.
Billy era algum prximo. Um amigo, colega e mentor. Haviam passado juntos pelo prprio inferno e sado de l inteiros. Talvez houvessem ficado juntos tempo demais. Agora a emissora tinha planos definidos para a carreira individual de cada um, e a idia principal era separ-los.
	Ora... se for algum prximo a mim, tomar conhecimento de sua presena e descobrir que no tem chance nenhuma comigo. Assim ficarei livre dele.
	Ento  isso? Era esse o plano? Contratou-me para tentar desanimar essa pessoa ao mostrar um noivo?
	Isso mesmo.
	No cogitou que pode ser um jogo de poder, e no de romance? Suponha que esse homem a esteja assediando apenas com o objetivo de tir-la do caminho. Nesse caso, a ele pouco importa com quem voc esteja dormindo.
Cady mordeu o lbio, tentando no complicar mais a mente ao se imaginar dormindo com Cole.
	Nesse caso, descobrirei que minha idia falhou e voltarei  prancheta de planos.
Cole estreitou o olhar de modo inquiridor. Em Maine, ele parecera bem menos perspicaz, segundo Cady pudera observar.
	Voc no me disse tudo. Est faltando algo.
Cady ficou de p, agitada. Sentia-se uma idiota por ter vontade de contar toda a verdade a Cole, sem se importar com a lealdade que devia a Billy.
	No importa se est ou no faltando algo. J lhe contei muito mais do que pretendia. Posso assegur-lo de que no sou nenhuma donzela em apuros. Sabe de uma coisa? Estou com fome. Vamos sair e comer alguma coisa?
Cady pensou que ele a pressionaria para obter mais informaes, mas Cole no o fez. Com certeza, lembrara-se do trato.
	Poderamos comer aqui, no acha? A menos que queira sair...
Cady estava exausta com toda aquela tenso. Uma combinao perigosa para uma mulher confusa, atingida por uma repentina crise de solido. Pelo visto, no poderia confiar nem em si mesma.
	No h muito na cozinha  comentou, afastando os problemas da mente. Vou pedir algo ao servio de quarto.
	No se preocupe. E melhor repousar um pouco depois desse telefonema. Deixe que eu cuido do pedido  ofereceu-se Cole, dirigindo-se  sala.
	Obrigada  Cady agradeceu, seguindo-o.  Robin Cross havia mesmo me assegurado de que voc era um homem decente e confivel.
"E tambm no muito inteligente", lembrou ela em pensamento. Nesse aspecto sua amiga se enganara. Cole no demonstrava a menor falta de inteligncia. Robin deveria estar subestimando as capacidades de seu caseiro.
Cole foi at o telefone na mesa de canto, ao lado do sof. Cady podia sentir cada instante daquela presena forte, exalando masculinidade. Estava acostumada a dividir espaos com homens e mulheres, ento seria fcil passar a semana com Cole. Entretanto, no segundo seguinte admitiu para si mesma que estava apenas tentando se enganar.
Imersa em pensamentos, demorou alguns segundos para perceber que ele a estava encarando com seriedade.
	No conheo Robin Cross  comentou ele.
	O qu?! Mas pensei que ela o havia contratado! Cole pareceu indignado.
	Me contratado?
Cady sentiu uma vertigem ao ponderar sobre a possibilidade de haver cometido um erro to grave.
	Voc  o caseiro que cuida da cabana, no ?
Cole riu de maneira profunda e sensual, deixando-a nervosa e, de certa forma, excitada.
	Voc deve estar falando de Tom  explicou Cole.  Espere at que eu conte a ele que algum conseguiu nos confundir. Tom vai morrer de rir!  Ainda rindo, ele discou para a copa do hotel.  Alguma preferncia em particular, Cady?
	Quero um beirute no po srio, com alface, tomate e maionese  disse ela de modo automtico.
Estava apavorada com a idia de ter cometido tal erro. Agora no tinha a mnima idia do tipo de pessoa com quem estava lidando!
	Mas, quem  Tom?  perguntou a ele.
Cole ergueu uma mo, pedindo um instante. Fez o pedido de forma sucinta e sem hesitar, demonstrando estar acostumado  rotina complicada do servio de copa dos hotis de Nova York.
Depois de desligar, ele a observou por um momento, com ar divertido.
	Tom  o funcionrio que cuida da cabana de Robin Cross. Eu estava cobrindo apenas as frias dele. Contudo, recebi uma oferta melhor de trabalho e passei o servio para outra pessoa. Tom e a esposa esto conhecendo a Dis-neylandia com os filhos. Eles vinham juntando dinheiro para isso h anos.
	Quer dizer... Mas se...  Cady engoliu em seco. Odiava cometer erros, e esse parecia gravssimo.  Se no  o caseiro de Robin, ento quem  voc?
Cole foi at a mesa e se sentou de modo a olhar o parque atravs da janela. As luzes de Nova York brilhavam, ressaltando a linha do horizonte.
	Moro na casa de madeira no alto da colina prxima  cabana onde voc estava hospedada. Deve t-la visto quando no estava nevando. Toda aquela regio do lago pertenceu  minha famlia por mais de duzentos anos ou at um pouco mais, considerando-se meus ancestrais abenaki.
	Eu no fazia idia. Pensei qu voc fosse o caseiro titular. Robin no havia citado o nome dele, mas eu nunca pensaria...  Cdy estava transtornada.
	Tom  uma pessoa excelente  comentou Cole em tom divertido, usando as mos para indicar uma grande barriga imaginria sobre o prprio abdmen , mas no creio que o quisesse como noivo.
	No quero noivo algum. No se esquea de que nosso acordo  apenas um acerto comercial. No h nada pessoal envolvido. Estou pagando muito bem pelo seu tempo  Cady estava falando depressa demais, denotando perda de controle. Ao se dar conta disso, reassumiu a postura controlada.  Entendeu o que eu disse?
O olhar satrico de Cole a deixou inquieta.
	No tenho a menor inteno de atac-la no meio da noite, se  isso que a preocupa. Estou apenas dizendo que no iria contratar Tom para fingir ser o seu noivo se o tivesse conhecido. Ele no se enquadraria no papel.
  um tanto presunoso, sr. Forrest.
Cole apenas riu, deixando-a mais furiosa.
Cady se fechou no quarto, para pensar e avaliar o ocorrido, tentou imaginar o que Cole fazia para viver. Estava claro que ele no era um simples "removedor de neve" de Maine. O homem trabalhador, honesto e decente descrito por Robin no era esse, deixando-a sem referncias. Estava com um estranho a seu lado.
Agora teria que seguir com o plano e apresent-lo como seu noivo. E o pior: sem poder dizer a seus amigos que estava com ele apenas para fazer uma tentativa pattica de afastar a loucura da mente de Billy, que parecia querer se autodestruir. Durante os ltimos trinta anos, todos que conheciam seu colega achavam que isso acabaria acontecendo. Era apenas uma questo de tempo.
Talvez devesse deixar Billy afundar de uma vez por todas, contando ao produtor e a todos o que ele estava fazendo. Contudo, sabia que no teria coragem. No depois de tudo que os dois haviam passado juntos.
Melhor seria prosseguir com o falso noivado que forjara com Cole, mesmo sem saber ao certo quem ele era.
Cole estava diante da janela, olhando as luzes de Nova York. Passava da meia-noite, mas ele no conseguia dormir. Primeiro precisava se acostumar ao lugar ou, talvez, fazer as pazes com a cidade.
A noite, Nova York despertava um tipo diferente de tenso em seu ser, algo que as noites estreladas de Maine haviam afastado. A solido da neve era muito bem-vinda. Sempre que saa para andar pelo lago congelado, convencia-se de que seria impossvel sair de l outra vez.
Contudo, na cidade grande ele podia sentir a mente fervilhando com a proximidade de milhares de pessoas e a imaginao voltando a trabalhar em infinitas possibilidades.
Talvez no fosse a cidade, mas sim a mulher que dormia no quarto ao lado.
Cady Dye era um nome fcil de lembrar. Milhes a conheciam, acompanhando as sucessivas reportagens de todo tipo de conflito que surgisse no mundo. Sempre mostrando profissionalismo, equilbrio e garra, ela ia at o local do evento sem medir riscos, para trazer a histria para o povo americano.
No fazia sentido que Cady o tivesse contratado como noivo. Muito menos por hav-lo confundido com Tom.
A explicao sobre os telefonemas estava incompleta, pois se fosse um simples caso de assdio, ela chamaria a polcia. Nesse caso, o que estaria acontecendo?
De sbito, um grito veio do quarto de Cady, interrom-pendo-lhe os pensamentos. Foi direto at a porta.
	Cady?
	Est tudo bem. No foi nada.
Era bvio que ela no admitiria estar com problemas.
A porta se abriu de repente e ela saiu, passando por ele e se dirigindo  varanda, onde ficava a mesa de jantar. Cady ficou olhando as luzes da cidade, do mesmo local onde Cole estivera antes.
Descala, vestia um robe verde-claro atoalhado. Aberto na frente, permitia que Cole visse o. short acetinado e a camiseta folgada que ela deveria usar como pijama. Cady parecia frgil, com os cabelos meio desalinhados e o corpo trmulo.
	Pesadelo?  perguntou Cole, em tom baixo.
	...  respondeu ela, sem se virar.
	Eu nem sequer estava conseguindo dormir  comentou ele.  Quer uma bebida?
	Seria timo  ela aceitou.
Cady parecia amargurada e distante. Por certo estava vislumbrando as lembranas do pesadelo.
Cole foi at a pequena cozinha e pegou uma garrafa de vinho na geladeira. Serviu dois copos. Manteve a ateno em Cady, que continuava imvel, tentando parar de tremer. Sentiu um desejo quase incontrolvel de abra-la e recon-fort-la, afastando os fantasmas da memria dela.
Contudo, sabia que no deveria faz-lo. Cady deveria lidar sozinha com o problema.
Alheia a tudo, ela s percebeu que Cole havia se aproximado quando ele lhe entregou o copo de vinho. Cady tremia tanto que teve de colocar o copo sobre a mesa. Sentaram-se um diante do outro. Mesmo com dificuldade para encar-lo, ela forou um sorriso discreto e agradeceu.
	Odeio pesadelos  murmurou.
	Com a vida que leva, deve ter muitos. Agora relaxe, fique a sentada e beba o vinho. Afaste as lembranas da mente.
	Obrigada  agradeceu ela, tentando sorrir.
	No h de qu. Na verdade,  sempre bom ter companhia quando no se consegue dormir.
	Voc tem companhia? Quero dizer... Na sua casa?
	Apenas a vida selvagem da regio  sorriu Cole.  No tenho nem um cachorro. Ces perseguem os patos.
	Eu gosto de patos  murmurou ela, distrada.
	Eu tambm  declarou ele, justificando a ausncia de um co.
Cady provou um pouco do vinho, mas precisou segurar o copo com as duas mos.
	Isso s acontece nas frias. Nunca sonho quando estou em uma misso  explicou ela.
"Mau sinal", pensou ele, guardando a opinio para si.
	Talvez seu corpo no a deixe sonhar. Trata-se de uma espcie de autoproteo. Agora que voc est segura, longe dos perigos do trabalho, seus sonhos esto fluindo para expurgar todos os horrores pelos quais passou durante o derradeiro perodo de trabalho, desde o ltimo descanso que teve.
O comentrio a trouxe de volta  realidade. Cady o encarou com certa desconfiana.
	Quem  voc, afinal? Algum candidato a psiclogo de cabeceira?
Cole deu de ombros.
	Pelo que sabe de mim, posso muito bem ser um psiclogo de verdade.
	Duvido. Posso ter confundido voc com esse tal de Tom, mas me recuso a acreditar que seja psiclogo.
	Continua preferindo me ver como um mero montanhs, no ?
Os olhos azuis focalizaram os dele, deixando claro que, com ou sem pesadelos, a reprter dentro dela era orgulhosa.
	Sabe muito bem que no cometo esse tipo de erro com freqncia.
	Jamais duvidei disso. Nesse caso, por que foi to impulsiva a ponto de me pedir em casamento?
	Eu no fiz isso!  Cady se sobressaltou. Ento estreitou o olhar, desconfiada.  Est  tentando me provocar de propsito, para me ajudar a parar de pensar no pesadelo. Ora, ora... pois voc conseguiu. Sabe muito bem que nunca pedi que se casasse comigo.
Cole apenas sorriu em resposta, observando-a pegar o copo de vinho com uma s mo, e sem tremedeira. De fato, o choque fizera bem a ela.
	Contudo, para responder  sua pergunta  continuou Cady, ao v-lo em silncio , j fiz coisas muito mais impulsivas do que contrat-lo, Cole. Confio nos meus instintos e eles nunca me traram. Quando o vi em Maine, senti a intuio de que poderia tirar esse luntico da minha vida sem fazer muito alarde. Queria que tudo transcorresse da forma mais discreta possvel, e aqui estamos.
Ela se levantou, recuperada por completo e cheia de energia. Cole no se arriscou a ficar de p, pois no resistiria ao desejo de tom-la nos braos.
	Acho que ambos precisamos dormir um pouco  sugeriu Cady.  Amanh almoarei com alguns amigos. Gostaria de lev-lo e apresent-lo a todos, para comear a executar o plano. Mas reconheo que isso no est no nosso acordo. Portanto, se no quiser ir...
	Eu irei. No se sente culpada por enganar seus amigos?
	No os estou enganando.  apenas uma encenao por uma causa que acho justa.
	Planeja contar a verdade depois que tudo se resolver?
	Talvez. Depender de como as coisas funcionarem. Ainda no pensei nos detalhes. No costumo ser detalhista sobre o planejamento do futuro. Nunca tive medo de improvisar.
Era um milagre que Cady no estivesse enterrada em uma vala qualquer de algum dos buracos infernais que investigara, concluiu Cole. Deduziu que ela era do tipo que entrava no problema sem planejar uma rota de fuga.
	Ento no pretende contar a verdade at que esse palhao do telefone pare com as gracinhas, no ?
	Depende. Poderia dizer apenas que ns terminamos tudo, quando voc partir. Ainda no decidi  declarou ela, j a caminho do quarto.
Quando Cady estava a uma distncia segura, Cole se aventurou a ficar de p.
	Cady, voc sabe quem a est assediando. Por que est tentando proteg-lo?
	No perderia meu tempo especulando se fosse voc, Cole. O problema  meu e vou resolv-lo  minha maneira. Estou pagando muito bem por sua participao no meu plano e acho que isso deve bastar.
Mesmo sabendo que havia algo mais e que poderia pression-la, Cole decidiu no faz-lo. No depois do recente pesadelo.
	Tenha bons sonhos  falou em tom suave.
Ela se virou para encar-lo e ele pde notar o medo nos olhos dela. Era compreensvel.
	Obrigada. Bons sonhos tambm...
Isso estava fora de cogitao. Bons sonhos eram coisas do passado para Cole. Haviam acabado no dia em que ele a conhecera.
CAPITULO III

Na manh seguinte, Cady sentiu-se pronta para enfrentar o mundo. Apagara o pesadelo da memria. Sempre sonhava muito depois de uma misso difcil, como fora a ltima. Mas esse no era um problema que merecesse ateno no momento. Suas preocupaes imediatas eram Cole Forrest e Billy Del Rio.
Cole havia sado para correr um pouco no Central Park. Estava um grau abaixo de zero l fora, mas para ele estava "agradvel", em comparao a Maine. Sara vestindo um conjunto esportivo, com o logotipo da Universidade de Maine.
Cole parecia to seguro e confivel que Cady tivera que suprimir o desejo de contar toda a verdade a ele. A atrao que sentia por Cole parecia estar aumentando com o convvio, ao invs de diminuir, como ela esperava.
Antes de tomar banho, decidiu investigar os pertences de Cole, a fim de tentar descobrir mais a respeito dele. No tinha motivos para confiar nele, portanto no deveria sentir-se culpada por investig-lo.
As roupas dele a surpreenderam. No eram sofisticadas, como havia notado ao v-lo ajeitar as malas, mas eram de excelente qualidade, estavam em timo estado e combinavam muito com ele. Contudo, no davam pistas de sua identidade.
Ao abrir a bolsa lateral de uma das malas, descobriu um pacote de preservativos, o que denotava precauo ou, no mnimo, otimismo. Talvez ambas as coisas. Poderiam estar guardados ali h anos. Cady checou a data de fabricao e a validade.
	Aquele matreiro deve ter comprado isso para a viagem  murmurou consigo.
Porm, isso no significava que ele tivesse qualquer pretenso com relao a ela. Talvez fosse um hbito to comum quanto o que ela tinha de carregar anti-cido na bolsa. Nunca se sabia quando a pessoa precisaria de algo assim...
Enquanto se enxugava, depois do banho, observou o prprio corpo. O tipo de vida agitada que levava a mantinha em excelente forma fsica. Sentia-se bem, mas, em frente ao espelho do quarto do hotel, no conseguiu deixar de ponderar o que um homem sensual como Cole pensaria de seu corpo. Ser que ele a acharia desejvel?
A gua escorria de seus cabelos, molhando-lhe os ombros. Cady perdera peso nos ltimos meses e estava com marcas de olheiras profundas, ainda no recuperadas, graas aos pesadelos. H quanto tempo no relaxava nos braos de um homem?, perguntou-se. Imaginou Cole acariciando seu corpo, tocando-lhe os seios e fechou os olhos, excitada. "Isso  loucura!", disse a si mesma.
O telefone tocou, sobressaltando-a. Vestiu o robe de banho e foi atender a chamada.
	Quem  o novo namorado, Cady?  perguntou a familiar voz rouca.
	Billy, vou acabar perdendo a pacincia. Juro por Deus que vou denunci-lo, se no parar com isso. Minha vida pessoal no  da sua conta. Eu... espere a!  Cady segurou o telefone com mais fora.  Como sabe disso? Billy, voc est aqui? Por acaso tem me espionado?
	No sei por que continua me chamando de Billy...
	Porque reconheci sua voz. Trabalhamos juntos h anos. Vamos, tenha bom senso. Se eu o delatar, acabar arruinado.
	Fomos feitos um para o outro, Cady. Sei disso, mesmo que voc no tenha percebido.
	Billy...
	Pare de me chamar assim!
	Billy, estou perdendo a pacincia. A nica pessoa que vai se ferir com tudo isso  voc mesmo...
Ele bateu o telefone com violncia, chegando a assust-la, antes de a linha cair.
Cady estava preocupada. Billy precisava de aconselhamento psiquitrico. Essa parania era um grito de socorro disfarado.
	Quem  Billy?
Cady virou depressa e o robe se abriu, expondo seu corpo para Cole, por alguns instantes. Ele mantinha o olhar srio, mas se alterou um pouco ao v-la seminua por um instante. Ainda assim, mais parecia o retrato do autocontrole. No estava sequer ofegante, devido  corrida.
Fora muita pretenso de sua parte, imagin-lo tocando-lhe os seios. Cole no poderia ter demonstrado menos interesse do que nesse momento.
	Billy?  perguntou ela, fingindo inocncia.
	Ao telefone, Cady. Voc est perdendo a pacincia com ele, que s vai conseguir se ferir. Quem  esse Billy, Cady?
O tom de voz autoritrio e controlado a assustou. Muita inteligncia, vivacidade e fora fsica poderia ser uma combinao explosiva. Ela odiava ser pressionada e Cole no estava apenas perguntando, mas exigindo uma resposta, como se tivesse algum direito de faz-lo.
	Billy Del Rio  declarou ela.
	O correspondente de guerra?
	Ele mesmo. Trabalhamos juntos h anos. Ambos resolvemos tirar frias e ele vai dar um coquetel no dia trinta, lembra? Ele j est me irritando com isso.
	No  ele quem a est assediando?
 No sei quem est fazendo isso, Gole.
De fato, ela no estava mentindo. Apesar de ter quase certeza, no poderia provar que se tratava de Billy.
Entretanto, Cole a observava como se estivesse certo de ter ouvido uma mentira.
Antes que ele falasse algo mais, Cady voltou a falar:
	Como foi a corrida?
Cole no respondeu de imediato e ela pde observ-lo ponderando sobre a linha de ao que tomaria.
	tima  respondeu ele, decidido a no pression-la
e tambm no demonstrando constrangimento.
Cady o comparou a um felino selvagem que, ao perder a presa, se recolhe e fica quieto, aguardando outra oportunidade.
	O ar no est to poludo quanto eu esperava, mas h muitos ces soltos nas ruas  acrescentou ele.  Vou preparar um suco de frutas. Quer tambm?
	Agora no, obrigada. Preciso me vestir.
	Precisa mesmo...  comentou ele com malcia, ao partir em direo  cozinha.
Cady sentiu uma onda de calor lhe percorrer o corpo, seguida de certa satisfao. Cole no havia sido to indiferente assim ao v-la seminua.
Ao fechar a porta do quarto com fora excessiva, ela se recriminou por estar pensando nisso. Tinha problemas o suficiente para se preocupar com o efeito de Cole sobre seus hormnios femininos.
O vislumbre momentneo que Cole tivera da pele sedosa de Cady, naquele breve instante em que o robe se abrira, no o ajudava a se concentrar. Ficar hospedado com ela nessa sute no estava sendo nada fcil.
Se Cady pensou que o fato de estar pagando pela presena dele o impediria de se sentir atrado por ela, havia cometido mais um erro.
	Droga  murmurou ele, ao fechar o cinto que dava
o toque final  roupa de "noivo" que escolhera.
Cole optara pela descontrao. Camisa de algodo, cala escura e botas. No se importava se Cady aprovaria. Essa seria a roupa que vestiria.
O maior problema era conseguir parar de pensar naquele corpo escultural. Pensamentos sensuais no o ajudariam a desvendar o mistrio que envolvia Billy na histria.
Depois de pronto, foi para a sala esperar Cady terminar de se arrumar. Tinha quase certeza de que ela deveria ter revistado suas coisas, enquanto ele estivera fora. No que ela no tivesse tica ou princpios, mas como havia contratado um desconhecido por engano, seria uma questo de segurana investig-lo, e Cole sabia disso.
Cady saiu do quarto pouco depois, fazendo-o perder o flego. Trajava um vestido de frente nica, em um tom profundo de verde e o tradicional cinto com fivela dourada, marcando a cintura. Prendera os cabelos com uma presilha de madeira, mas algumas mechas estavam soltas, emoldu-rando-lhe o rosto e o pescoo. No havia sequer uma sombra da noite mal-dormida, mas isso no se devia apenas ao efeito da leve maquiagem que ela usava. Era a expectativa de poder sair e encontrar com outras pessoas.
Essa era outra grande diferena entre eles: enquanto Cady adorava a agitao das festas, almoos, jantares e guerras, tudo que Cole queria era tranqilidade. Dava-se por satisfeito em observar um cisne no lago ou um antlope correndo pelos charcos.
Se bem que no poderia negar que estava ansioso para interpretar o papel de amante de Cady...
	Pronto?  perguntou ela, vestindo a mesma parca que usara em Maine, mas com outra combinao de zperes, dando um aspecto mais srio e urbano  roupa.
	Claro  respondeu ele, mantendo-se imvel. Teve que fazer a pergunta que no lhe saa da mente:  Cady, tem certeza de que no est me usando para provocar cime em algum? Porque, nesse caso, eu no me enquadro para o papel. Se for isso, melhor nem comearmos.
	Eu jamais manipularia um homem para que ele se apaixonasse por mim. No sou desesperada por romances, Cole  declarou ela, contendo a irritao que a pergunta lhe causara.
	Ah, Cady... Todos somos desesperados por romances. 
Ela o olhou, sem conseguir saber se ele falava srio.
	Do meu ponto de vista, tenho um trabalho e uma vida completa. Se o homem certo entrar em cena, no vou descart-lo, mas no sou mais uma garota sonhadora de vinte anos. J estou com trinta e cinco e me conformei com a condio de no ter um lar e nem constituir uma famlia.
	Ento no h fraldas nos seus planos para o futuro?
	Filhos? A pergunta  muito pessoal  respondeu Cady, cor ando.
	Sou seu noivo. Preciso saber se haver crianas no nosso futuro  brincou Cole.
	Como posso saber? Sempre vivi um momento de cada vez...  respondeu ela, no mesmo tom. Ento deu um sorriso sardnico.  Digamos apenas que, enquanto voc estiver fazendo parte do meu futuro, farei tudo de improviso.
	Comeo a acreditar que voc no tem um pingo de romantismo na alma, srta. Dye.
Cady riu.
	timo. Assim me sentirei mais segura em passar a semana inteira com voc.
Cole preferiu no responder, deixando Cady sentir-se "segura".
	De qualquer modo, precisamos de uma profisso para voc  comentou ela, j saindo do apartamento.  Gosto da idia de v-lo como um nativo de Maine; isso lhe atribui um certo toque de originalidade. A ascendncia indgena tambm no deixa de ser um charme. Contudo, ser difcil convencer algum de que me apaixonei por um caseiro que limpa telhados. No que eu esteja denegrindo a profisso de seu amigo Tom...
	Poderemos dizer que sou um ex-reprter que voltou para suas razes em Maine, a fim de escrever roteiros para cinema e televiso.
Cady balanou a cabea, negando a possibilidade com veemncia. Estava determinada a comandar o espetculo.
	Um ex-reprter entre reprteres? Eles o desmascarariam em dez segundos! Voc no conhece os jarges da rea. 
Nem sequer sabe agir como um reprter... A propsito, o que voc realmente faz para viver?
Cole era mesmo um ex-reprter que voltara para casa e se tornara roteirista, mas percebeu que Cady no estava pronta para ouvir isso.
	Fao alguns servios aqui e ali...
	Tpico  suspirou ela.  Robin me avisou que havia muita gente levando esse tipo de vida naquela regio. Parece que o tipo de profisso no importa muito para quem gosta das florestas geladas.  Fez uma pausa.  O que acha de dizermos que voc  um naturalista? Se perguntarem, pode afirmar que pesquisa a populao de antlopes ou algo semelhante. Mas ningum vai perguntar isso, claro.
	Hum...
Enquanto desciam de elevador, Cole pensou na idia, admirando a criatividade da sugesto.
	No precisamos entrar em detalhes sobre projees de futuro, nem histrias de passado. Todos vo encarar nos sa ligao como um romance passageiro.
	Claro  sorriu ele, de forma misteriosa e indiferente.
Isso deixou Cady um pouco nervosa, fazendo-a encar-lo.
Chegaram ao trreo e foram para o saguo. A vantagem de se estar em um hotel, era que sempre havia um txi  disposio, coisa rara em Nova York.
	Poderia parecer ao menos um pouco mais  vontade comigo. Voc sabe o que quero dizer  sugeriu ela.
	Isso a faria se sentir melhor?
	No, creio que no. Meus amigos no acreditariam se eu me mostrasse apaixonada por algum derretendo aos meus ps.
	Posso assegur-la de uma coisa  declarou Cole, em tom grave, mas divertido , no aceito me derreter aos seus ps nem aos de ningum.
Cady no pareceu muito segura, ao ouvir aquilo.

CAPTULO IV

O almoo foi um inegvel desastre. No que os amigos de Cady tenham desaprovado seu "noivo". Pelo contrrio, eles o adoraram. Cole foi gentil, cavalheiro, charmoso... Um homem muito astuto, e que no se mostrou nem um pouco intimidado por ela.
	Sempre soube que voc acabaria achando algum como Cole Forrest  confidenciou uma das amigas mais antigas de Cady, ao cham-la para uma conversa mais isolada.
O sentido real do que sua amiga dissera no fora bem interpretado por Cady, que pensou se tratar do aspecto fsico de Cole. Porm, ela s se deu conta da verdade alguns minutos depois.
A moa o havia reconhecido, porm no tinha certeza de onde, at Cole contar a histria do ex-reprter que virar roteirista. Ento todos os presentes se lembraram dele. Cady teve vontade de sair correndo dali.
	Por quanto tempo ficou recluso em Maine?  perguntou outro amigo de Cady.  Trs ou quatro anos, no?
	Quase cinco  corrigiu Cole.
As perguntas continuavam fluindo. Havia vendido algum roteiro? Sim, um seriado policial para a televiso, e depois roteiros para o cinema. Inclusive, atualmente estavam filmando um de seus primeiros trabalhos de suspense policial. Cole declarou que s ia a Hollywood quando necessrio, pois preferia a vida pacata de Maine.
E pensar que esse homem estava vestido como um caador montanhs, limpando neve de telhados!, Cady pensou consigo, indignada.
Sentiu vontade de morrer. Era uma reprter e aprendera a no tirar concluses pelas aparncias. Mais do que morrer, queria matar Cole Forrest. E bem devagar.
	Voc deveria ter me contado!  esbravejou ela, assim que entraram no txi, para voltar ao hotel.
	Eu contei, mas voc no acreditou.
Cady o encarou com o olhar descrente. Contudo, t-lo to prximo, vestido de forma elegante e sensual no a estava ajudando em nada a ter a reao desejada.
	Pelo que me lembro, no disse nada de modo formal. Deveria ter contado que era um reprter de verdade e que havia um filme seu sendo rodado... Alm disso, no mencionou que metade das pessoas com as quais se encontrasse em Nova York o reconheceriam!  Desviou o olhar para a janela, furiosa com ele e consigo mesma.  Voc me fez acreditar que era um simples montanhs.
	Foi voc quem quis acreditar nisso, Cady.
	No  verdade  declarou ela, sabendo estar sendo petulante.
	Pega pela prpria farsa, no ?  perguntou Cole, sem se deixar abalar pelo tom acusador que ela usara.
	Muito bem, o acordo est desfeito. Arrume suas malas e volte para Maine.
	Lembre-se de que temos um contrato...  ironizou ele.
	Muito bem, cumprirei o que prometi. Se for o caso, pago pela semana toda, se  o que deseja.
Cole se ajeitou melhor no banco do txi, sem lev-la a srio. Cady sentiu vontade de se jogar pela porta do carro, mas no o fez. Alm de ser uma estupidez, s confirmaria que a presena fsica dele a estava afetando. O mais difcil era resistir ao impulso de recostar a cabea no ombro de Cole...
No decorrer do almoo, ele insinuara uma intimidade fsica que no existia entre eles, encarnando o papel de noivo com maestria. Invadia o espao de Cady sempre que tinha oportunidade, fosse com um roar de mos, um toque com o joelho ou apoiando o brao por trs da cadeira dela. Na verdade, parecia muito confortvel na demonstrao de afeto, como se tivessem mesmo um relacionamento.
Cady no podia culp-lo pelo distrbio que a atitude estava lhe causando, afinal, pedira a ele para desempenhar o papel direito.
	E o sr. Billy Del Rio?  perguntou Cole, mantendo a calma.
A preocupao voltou  mente de Cady no mesmo instante, mas a indignao foi maior. Cole no merecia saber a verdade sobre Billy.
	O que ele tem a ver com isso?  perguntou ela.  O coquetel na casa dele ser dia trinta. Se a essa altura ele j tiver ouvido falar do meu noivo, posso dizer que as coisas no deram muito certo entre ns e voc voltou para
Maine.
Cole se virou para ela, tocando-lhe a perna com o joelho. Deliciosas ondas de calor invadiram o corpo de Cady.
	No pretendo voltar para Maine  declarou ele.  No me importo em ter que alugar um quarto. Ficarei por perto at que a pessoa que a est assediando pare com essa loucura.
	Por qu?  perguntou ela, erguendo o queixo em desafio.
No mesmo instante, soube que cometera um erro. Cole se aproximou de forma perigosa, traando o contorno de seus lbios com o dedo.
	Porque eu a vejo de uma forma que voc mesma no consegue ver, srta. Dye.
Ao sentir o corpo estremecer, ela engoliu em seco, tentando retorquir  altura.
	No deixe que o desempenho lhe suba  cabea, sr. Forrest  disse ela com a mesma formalidade.  Voc no  meu noivo de verdade e muito menos meu amante.
	 mais seguro acreditar que estou apenas interpretando, certo?
	E ser ainda mais seguro v-lo embarcar de volta para Maine  respondeu ela, sem muita convico.
Cole sorriu, voltando a se recostar no assento.
	Est me demitindo, Cady?
	Estou.
	S que eu no concordo  declarou ele.
	Sua arrogncia  inacreditvel!  esbravejou ela.
	No  arrogncia, E preocupao com voc. Percebi o quanto apreciou me ter ao seu lado na noite passada, quando acordou do pesadelo. Gostou tambm que eu estivesse l, na hora em que recebeu o telefonema. Aprovou muito o almoo de ainda a pouco... Admita, Cady, est adorando me ver bancar seu noivo. Eu, Cole Forrest, o reprter que se tornou roteirista, e que seus amigos reconheceram. Foi muito melhor do que tentar me fazer passar por um naturalista, pesquisador de antlopes.
	Seria uma profisso muito nobre...
	Sei disso. Alis,  a descrio perfeita de um dos meus melhores amigos. Mas um noivo assim no serviria para voc.
	No me envolvo com reprteres  declarou ela.
	Acontece que deixei de ser reprter.
	Ora, mas j foi um dia  argumentou Cady, sabendo que a discusso era intil.  De qualquer modo, isso tudo no tem relao alguma com nossa vida pessoal. Temos apenas um acordo comercial, nada mais.
	Trata-se do seu ego, Cady  respondeu Cole, de forma taxativa.  Tenho certeza de que pouco estaria se importando se tivesse contratado um pobre coitado como o Tom para fazer o papel de seu noivo. Poderia mant-lo sob rdeas curtas, informando-o apenas do Timimo necessrio. No se preocuparia com o ser humano em si, desde que ele fizesse o papel de seu "noivinho1. Afinal, como ele poderia mago-la? Eu, por outro lado...  Cole se aproximou dela com o olhar penetrante, como se pudesse ler oeus pensamentos.  Ora, comigo  outra histria.
Cady franziu o cenho.
	Voc est se divertindo com tudo isso, no?
Cole exibiu um sorriso sensual, sem deixar de encar-la.
	Claro que sim. Muitssimo.
Quando chegaram ao hotel, Cole tomou a iniciativa automtica de pagar o motorista do txi, mas Cady no permitiu. O acordo determinava que seria uma semana em Nova York com todas as despesas pagas, e ela no faltaria com a palavra. Ou manteria tudo conforme planejara, ou insistiria em mand-lo de volta para Maine.
	O cmulo  voc me acusar de manipular as pessoas!
 esbravejou Cady, sem se preocupar se a afirmao tinha
nexo com o assunto abordado.
O simples fato de estar ao lado dele a estava tirando do srio, independentemente de se tratar de um pesquisador de antlopes ou de um ex-reprter que se tornara roteirista. Sem controle, a nica forma de se sentir segura, seria ata-cando-o de modo indiscriminado.
Cole a seguiu at o saguo do hotel, demonstrando estar relaxado e  vontade. O frenesi que se apossara de Cady nem o estava abalando.
- Hoje, com certeza eu estaria fazendo uma boa caminhada pela neve, se no tivesse pedido que me casasse com voc.
Cady se virou e o encarou, tentada a chamar a segurana para expuls-lo do hotel. S ento a verdade lhe ocorreu:
	No est fazendo isso pelo dinheiro, pois est claro que no precisa dele. Na verdade, creio que nem se importa muito com riqueza...
Sem se perturbar, Cole andou at o elevador e apertou o boto de chamada.
	Ora, vejam s...  ironizou ele.  Agora acho que est comeando a me conhecer.
Cady se manteve a alguns passos de distncia, pensando no papel de tola que vinha fazendo todo o tempo.
	Robin Cross. Vocs devem se conhecer. Ela  a dona da cabana mais prxima  sua.
	Na verdade aquela cabana era minha. Eu a vendi a Robin  declarou ele, sem um mnimo sentimento de culpa.
	Por qu? Como?
	Ela estava  procura de um refgio e quando soube da minha volta para Maine, pediu-me que a auxiliasse na busca. Na poca, a cabana havia acabado de ficar disponvel e fechamos negcio.
Cady ficou chocada. Mal podia crer no que ouvia. Robin jamais mencionara nada disso! Se bem que no havia razo para tal, j que ningum poderia imaginar que um contrato de "noivo de aluguel" iria ocorrer entre eles.
	Isso quer dizer que vocs j se conheciam antes de Maine?
	Sim  Cole confirmou.
As portas do elevador se abriram. Cole entrou, mas Cady ficou hesitante, fazendo-o rir.
	Sabe que vai entrar, Cady. Sua curiosidade de reprter, no mnimo, far com que entre comigo nesse elevador.
Cole estava certo e tinha segurana no que falava, o que a deixou um pouco desnorteada. Cady concordou e entrou no elevador, achando at um pouco reconfortante a ausncia de testemunhas.
Quando o elevador comeou a subir, o solavanco inicial a desequilibrou e Cole a segurou pelo cotovelo. Fora um movimento automtico, sem nenhuma relao com o papel de noivo ou a incontrolvel atrao fsica que Cady vinha sentindo por ele.
Ela podia sentir que as barreiras que erguera em torno de si j lutavam para permanecer intactas. A situao seria muito mais fcil se ela conseguisse parar de pensar em ir para a cama com Cole. Vinha tentando se convencer de que essa reao era uma conseqncia natural do processo de ter que encenar o papel de estarem noivos, aps uma paixo fulminante que os envolvera durante o Natal. Mas no fundo sabia que era muito mais do que isso.
	Espero no magoar seu ego, mas nunca ouvi falar de voc  disse a ele.  Parece-me bvio que Robin e a maioria dos meus amigos j o conheciam, mas no eu. Pode culpar o fato de o meu trabalho me manter afastada do pas por muito tempo, se achar conveniente, porm eu gostaria de alguns esclarecimentos. Seria pedir muito que me contasse sua histria?
Cole deu de ombros, sem demonstrar nenhum arranho no prprio ego.
 Fui reprter policial do New York Dispatche, e depois da rede de televiso associada ao jornal.
Cady se recostou na parede do elevador de modo quase imperceptvel, torcendo para que ele no notasse a vertigem que acabara de sentir. Nova York! A ltima coisa que poderia esperar era que Cole tivesse trabalhado em Nova York. S conseguia imagin-lo em Maine, andando pela neve com roupas de caador e uma p sobre o ombro.
	Tem certeza de que isso no  nenhum esquema montado por Robin e meus amigos para me pregar uma pea?
	Pode checar minha histria.
Ento ele era mesmo um reprter policial.
	Quanto tempo esteve na cidade?
	Quase toda minha vida, desde a faculdade.
	Mas voc  de Maine?  perguntou Cady.
	Sim.
Ao menos isso era verdade!, pensou ela. No entanto, Cole havia largado tudo para escrever roteiros de cinema. Uma idia assim a respeito dele nunca passaria pela cabea dela e Cole sabia disso o tempo todo.
Andando depressa, ela entrou primeiro na sute. Sobre a mesa havia um vaso de rosas vermelhas. Com os olhos brilhando de dio, Cady jogou o vaso no lixo, sem nem sequer ler o carto. Parecia no ser a primeira vez que ela via aquele tipo de coisa, pois ficara "tensa e violenta como um animal acuado. Se Cole no estivesse presente, ela provavelmente jogaria o vaso contra a parede para quebr-lo, a fim de dar vazo  fria que sentia.
	Lembre-me de nunca mandar flores para voc  brincou ele, com gentileza.
Cady se virou. Cole estava de p logo atrs dela, slido como uma rocha, e nem um pouco embaraado pela situao. S ento ela percebeu que estava ofegante. "Contenha-se, Cady. Voc est perdendo o controle", disse a si mesma.
	Tudo bem  continuou Cole.  Pode descarregar a raiva, se quiser. Ser bom aliviar um pouco dessa tenso, far bem a voc.
	No quero descarregar a raiva. S quero...  Cady parou de falar para tomar flego e retirar o adorno de madeira que lhe prendia os cabelos.
Ao menos era algo para fazer com as mos, mais trmulas do que nunca. Quando voltou a falar, ainda estava com o tom de voz anormal, devido  tenso:
	S quero que tudo isso acabe.
Cole a segurou pelos ombros com firmeza, envolvendo-a com o brao at que ela parasse de tremer. A presena calma a ajudou a recuperar o controle. Cady sabia que precisava dele nesse momento, mas evitou encar-lo, para no confundir ainda mais os sentimentos que tumultuavam seu ser.
	Eu deveria ter contado antes a verdade sobre mim  declarou ele.  Sinto muito.
	De qualquer forma, serviu muito bem ao meu propsito respondeu ela.
	Mas no foi correto faz-la passar por mais uma situao de desgaste. No agora  Cole ergueu-lhe o rosto com delicadeza, at que seus olhares se encontrassem.  Cady, voc acabou de voltar de uma misso infernal, e todo o pas sabe disso. Alm disso, h esse idiota que a est assediando. Tem que se conceder algum descanso. Qualquer um que passasse por tudo isso estaria no seu limite.
	Posso administrar isso  respondeu Cady com teimosia.
	Claro que pode. Mas no significa que deva faz-lo sozinha, sem ajuda.
Cole roou o dedo pelo lbio inferior de Cady, provocan-do-lhe uma envolvente onda de calor. Dessa vez, ela no reprimiu a atrao que sentia por ele, deixando as sensaes flurem. Aos poucos seus msculos foram relaxando e ela no sentiu necessidade de desviar o olhar ou de repelir Cole.
	Cady; tive vontade de beij-la desde aquele momento em que me perguntou se os antlopes eram perigosos, se provocados.
	Mas isso foi na semana passada...
	No dia em que voc chegou a Maine. Cady engoliu em seco.
	Eu no tinha percebido... isto ... nem me passou pela cabea...
	Eu sei  respondeu Cole, com um sorriso.
Quando os lbios de ambos se encontraram, toda a tenso e ansiedade de Cady desapareceram como que por encanto, cedendo lugar a um desejo to forte e profundo que no havia como prestar ateno em mais nada. Ela o abraou com fora, puxando-o contra si e intensificando o beijo.
H menos de cinco minutos, sentira-se enfurecida o suficiente para querer jog-lo pela janela, mas agora queria se entregar ao prazer de sentir o corpo dele aquecendo-a.
	Cole, no estou certa de que  possvel confiar nas minhas reaes  sussurrou.  Nem eu mesma sei o que est acontecendo. No sei bem o que tudo isso significa para mim...
	Parece certo para voc, Cady? Nesse exato momento, no existe a necessidade de preocupao com o amanh ou o futuro, apenas o agora. No  o que voc quer?
	Sim,   respondeu ela, sem hesitao.
	timo...
Soltando-a, ele foi at o lixo e pegou o carto que acompanhava as flores. Cady sabia que poderia hav-lo impedido de continuar, pois Cole no tinha nada a ver com o problema entre ela e Billy. Ningum, nem mesmo ele, poderia entender o motivo que a levava a proteger o colega.
	"Cady, voc sabe que no pode viver sem mim"  Cole leu o carto em voz alta.
Cady sentou em uma cadeira prxima  janela e observou o brilho do sol do inverno sobre a neve de Nova York. Beijar Cole parecia haver diminudo a amargura com que ela vinha olhando a vida.
	A meu ver, isso parece algum tipo de ameaa  declarou ele, sentando-se em uma cadeira ao lado da dela.
	Uma ameaa? Tolice. Esse homem s deseja que eu me apaixone por ele.
	Talvez. Mas e se ele quis dizer exatamente o que escreveu? Que voc no pode viver sem ele? Se escolher qualquer outra pessoa, ele pode preferir no v-la viva. Parece bastante bvio para mim.
Cady deu um leve sorriso de pouco caso.
	De jeito nenhum. Billy nunca faria...
Cady parou de falar, mas j era tarde demais. Cole se curvou na direo dela, com um brilho de fria no olhar.
	Billy Del Rio. E ele o homem por trs de tudo, no
? Voc sabia disso desde o comeo.
Lgrimas surgiram nos olhos de Cady, ferindo-lhe o orgulho, acima de tudo. Ela sempre se considerara no controle de suas emoes, mas agora j no tinha mais certeza de nada.
	No... E que...  tentou argumentar entre soluos e lgrimas, como se pudesse voltar atrs.
	Vocs dois trabalharam juntos por muito tempo  disse Cole, sem nenhuma gentileza na voz.
	Dez longos anos. Ele foi meu mentor. Me ensinou tanto...
	E agora pensa que  o seu dono.
	No!  gritou Cady.
Cole no desistiu:
	Ento explique isso tudo, Cady. Explique por que um imigo iria assedi-la de tal forma.
	Porque ele precisa de ajuda  respondeu ela. Tendo iito a verdade, ela se sentiu calma no mesmo instante,
Mesmo sem entender o porqu do alvio imediato.  Ele se encontra no final da carreira. Acho que est se apegando
mim porque seu subconsciente est clamando pelo meu socorro.
 Hum...
Cole fez um gesto de descrena, demonstrando no ver situao da mesma maneira.
	 verdade!  Cady insistiu.  Eu o conheo, Cole. 
Billy jamais me machucaria. J passamos por muita coisa juntos.
	Cady, eleja a est ferindo  declarou Cole, impaciente.
Porm, ela no pretendia se dar por vencida. Argumentaria at mostrar que sua certeza no era infundada, mesmo que fosse uma opinio sentimental. Billy apenas precisava de ajuda.
	Se eu falar com meu chefe sobre Billy, ele estar arruinado. A reputao dele iria para o esgoto. Cole, Billy  um dos melhores e mais corajosos reprteres que j conheci. Ele cobriu as guerras do Vietnam, do Golfo, Beirute e outras, alm de dezenas de ataques terroristas, conflitos no Ir, no leste europeu e na frica. Durante trinta anos, ele deu o melhor de si e agora est prestes a desmoronar. Preciso ajud-lo de alguma forma.
	Voc  o alvo dele, Cady. Deixe que outra pessoa tente ajud-lo.
	No. Essa obrigao  minha  afirmou ela, balanando a cabea.
	Por qu?
A pergunta a fez ficar de p. Isso ela no queria responder. Preferiria fingir que no tinha idia e que suas concluses deveriam ser o efeito acumulado de todos esses anos de tenso e correria, perseguindo sempre o pior que a humanidade tinha a oferecer. Mas isso tudo era pouco, perto do que ela sabia...
	Cady?  Cole chamou-a, ao v-la empalidecer.
	Estou bem  afirmou ela, mas j de joelhos.
Com sabedoria, Cole no a ajudou de forma direta. Apenas se abaixou ao lado dela, com as mos prximas, prontas para qualquer emergncia, mas sem toc-la. Deixou que Cady se levantasse sozinha, pois j a conhecia o suficiente para saber que assim seria melhor.
Logo ela controlou a nusea e recuperou o controle.
	Eu e Billy testemunhamos um massacre terrvel h um ms  declarou ela, com a voz trmula e distante.  Mulheres, velhos, crianas... No havia nada que pudessemos fazer, exceto reportarmos aquela atrocidade ao mundo. Para quem assistia, era apenas mais uma catstrofe distante, ocorrida durante uma dessas guerras que nunca lhes dizem respeito. A histria passou como mero detalhe e ningum deu muita ateno.
	Mas voc e Billy deram  comentou Cole, num tom compreensivo.
	J havamos coberto atrocidades antes e testemunhamos coisas terrveis, mas nada como aquilo. Billy voltou para casa algumas semanas antes de mim. As ligaes e os recados comearam em seguida. Sei que  ele, Cole. Reconheci a voz  Cady encarou-o com firmeza e determinao.  Meu amigo chegou ao fundo do poo e preciso ajud-lo a sair de l.
Cole respirou profundo, passando a mo pelos cabelos I escuros. Manteve-se em silncio, esperando que ela acabasse de falar.
	Imaginei que se me envolvesse em uma louca paixo e aparecesse com um noivo a tiracolo no Ano-Novo, poderia faz-lo despertar dessa neurose. Por enquanto no deu certo, mas ele ainda no nos viu juntos, nem conheceu voc pessoalmente.
	Ser interessante ver o que vai acontecer quando a hora chegar.
Cady forou um sorriso. Cole era muito diferente do colega de trabalho com quem costumava ir a campo, enfrentar guerras e batalhas por uma boa histria.
	Vai ser mesmo  declarou ela, sentindo-se um pouco melhor.  No momento, porm, tenho que colocar uma cala jeans e uma camiseta informal para enfrentar uma fila de cinema em plena tarde. Ouvi dizer que h algumas comdias boas em cartaz, e nada melhor do que isso para afastar os fantasmas da minha memria. Gostaria de me acompanhar?
	Contudo, ele parecia ausente, e nem a ouviu.  Cole?
	Vou adorar ir com voc, mas antes tenho que lhe contar algo mais sobre mim.
	O qu? No me diga que come carne crua de antlope? perguntou Cady, fingindo-se horrorizada.
	No -respondeu ele, em tom grave, deixando-a sria 
	O que , ento?
Cole sorriu, tocando-lhe os cabelos.
	No importa. Isso pode esperar. Voc j recebeu sua dose diria de novidades.
	Cole...  ela tentou argumentar, mas ele j estava rindo e brincando com ela.
	Vamos logo para esse cinema, Cady...

CAPTULO V

Cole tinha suas prprias idias a respeito do modo ideal de colocar algum juzo na cabea de Billy, mas cedeu ao pedido de Cady. Ao menos por enquanto.
O suspeito no compareceu ao jantar anual de Angie, dia vinte e oito, entre o Natal e o Ano-Novo. A anfitri deveria ser uma amiga antiga de Cady, pois as duas conversaram muito sobre a poca da faculdade. Tinha trs filhas, com idades entre oito e treze anos, que acharam muito interessante a idia de morar em Maine e pesquisar a populao de antlopes. Contudo, ajudaram bastante a me, que mais parecia ps-graduada em forno e fogo, ao invs de jornalismo.
O pai de Angie no tinha relao alguma com a rea de publicidade, embora ocupasse um cargo poltico. Viviam em uma manso no Brooklin, enquadrando-se no que parecia ser o pior esteretipo possvel da famlia urbana alienada.
Mesmo assim Angie ouvira falar de Cole, o que deixou Cady transtornada.
	E como eu nunca ouvi falar dele at a semana passada?  comentou Cady em tom suave, distorcendo um pouquinho a verdade.
De fato, conhecera Cole na semana anterior, mas apenas h um di sabia quem ele era.
	Isso porque voc nunca fica parada no nosso pas por tempo suficiente para ouvir falar do que est acontecendo  respondeu a mulher de aparncia forte e elegante, que usava cabelos curtos.
Angie fora at um pouco antiptica no comentrio, mas Cady sabia que ela dissera a verdade. Era uma espcie de cobrana a respeito de sua presena como amiga. Angie sempre a estimara muito.
A certa altura, notou que Cole comeara a aprender a detectar quando ela estava ou no fingindo na frente dos amigos.
Aps a sesso de cinema do dia anterior, haviam tido um jantar calmo, mantendo os assuntos em torno dos gostos pessoais de cada um e no tipo de conversa que se tem quando o objetivo  conhecer a outra pessoa em detalhes. De certa forma, Cole se sentiu mais ntimo dela conversando sobre Tom Cruise e Paul Newman do que se a estivesse beijando.
O beijo da tarde no se repetira. Quando voltaram para o apartamento, Cady se trancara no quarto e passara toda a noite em silncio. Devia ter dormido sem pesadelos ou ficado acordada direto, pois no emitiu sequer um rudo.
Cole dormira pouqussimo, pensando no que fazer a respeito da atrao cada vez maior que sentia por ela, uma reprter, correspondente de guerra, que ele sabia ser do tipo que jamais se acomodaria ao lado de um homem.
Logo ao amanhecer, ela recebera outra chamada do vilo, continuando convencida de que se tratava de Billy Del Rio. Demonstrava apenas compreenso e tristeza, sem o menor sinal de medo do que ele seria capaz de fazer. A confiana que existia entre ambos estava evidente. Sua nica dvida era a respeito do motivo de haver sido escolhida como vtima.
Cole achava ser justamente essa a lgica da situao. Era mais fcil Billy direcionar as neuroses para algum prximo e constante do que para um estranho.
Mas e se Cady estivesse enganada? E se o responsvel pelo assdio no fosse o estimado colega de quem ela desconfiava? Tal possibilidade no fora nem sequer cogitada at o momento, e apenas Cole se preocupava com isso.
O jantar de Angie acabou por volta da meia-noite. No caminho de volta, enquanto estavam no txi, Cole acusou Cady de estar aborrecida.
	No estou aborrecida  defendeu-se ela.
	As pessoas no esto se mostrando to surpresas quanto voc esperava, a respeito do nosso noivado, no ?  comentou ele.  Queria causar reaes mais dramticas do que est conseguindo.
	Isso no  verdade. Contratei voc por ser algum que faz o meu tipo. No, quero dizer, algum com quem eu me casaria. No  bem isso... Quero dizer... --- Ela fez uma careta de desgosto.  No importa.
Cole riu.
	Quer dizer que sua pretenso era pagar para aproveitar a atrao fsica que j existia entre ns e tornar convincente sua paixo por um especialista em antlopes? E no est conseguindo a ateno que esperava, por eu ser um ex-reprter?
	Eu no esperava ateno alguma. Queria apenas forar Bly a pr os ps no cho e perceber que no est apaixonado por mim.
	No tente negar, Cady. Voc adora um bom drama.
Ela repousou a cabea no encosto do banco, sentindo-se exausta. Cole havia resistido  tentao de dizer o quanto ela estava linda essa noite. No para evitar desconcert-la, mas porque ele mesmo ficaria sem jeito. Mal podia tirar os olhos dela, e no conseguia deixar de pensar nela um instante sequer. O tempo todo ficava imaginando como seria despi-la... Cus, estava mesmo ficando maluco.
Quando chegaram ao hotel, Cole sugeriu um drinque no bar do restaurante e, para sua surpresa, Cady aceitou. Ao se acomodarem  mesa, ele pediu uma cerveja e Cady um cajouccino.
	Como voc resolveria a situao com Billy?  per guntou Cady.
Cole esperava um tom de desafio na voz dela, mas no detectou nenhum. Ela fizera a pergunta apenas por curiosidade mesmo.
Um bom gancho de esquerda direto no queixo, creio eu...  respondeu ele, com sinceridade.
Cady sorriu.
	J sei, a aproximao direta. Tentei confront-lo, mas ele negou tudo. Alm disso, no tenho provas. Espero que ele pare logo com isso, pois est apenas se machucando cada vez mais.
	Voc no deve nada a ele, Cady. Billy traiu sua confiana e est abusando da sua lealdade.
	Eu sei  comentou ela com suavidade.  Entretanto, se eu acreditasse que ele estivesse sendo apenas dominador, teria tomado uma atitude bem diferente.  Os olhos dela brilharam ao encontrar os dele.  No estou sendo infantil, Cole. Espero que me compreenda.
Ele sorriu. As bebidas chegaram em seguida.
	Se h uma coisa que voc no , Cady,  infantil. Talvez esteja cega pela lealdade para com Billy, mas no est agindo com infantilidade.
Ao tomar um gole da bebida quente, o humor de Cady pareceu melhorar um pouco.
	Ele sempre afirmou que eu tinha uma vida amorosa pattica. Talvez esteja apenas tentando mexer comigo.
	Acha que ele premeditou que voc procuraria algum outro homem para pedir ajuda?
	No! No  disso que eu estou falando. No creio que ele esteja tentando me manipular para me forar a pedir ajuda a outro homem... Billy me conhece bem. E voc no  o tipo de homem que despertaria o meu amor, sr. Cole Forrest.
Ele se recostou na cadeira, ainda encarando Cady.
	No foi o que me pareceu quando eu a beijei.
Cady abaixou a cabea, olhando para o capuccino. Cole imaginou que deveria ser o primeiro homem dos Estados Unidos, ou mesmo do mundo, a ver a srta. Cady Dye corar.
	Garanto que no era bem o surgimento de algum como voc que Billy tinha em mente quando comeou a me assediar. Acho apenas que ele pensou que se houvesse algum desesperado por mim, eu me sentiria, talvez, mais valorizada, desejada. S que uma mulher no se sente desejada porque um louco comea a dar telefonemas annimos para declarar um amor doentio. Obsesso no  amor.
	E o que  amor?  perguntou Cole.
Cady deu de ombros de modo exagerado.
	No sei. No penso muito sobre isso. Mas tenho certeza de que no se trata de obsesso, poder, controle ou dependncia. No penso que seja possvel haver amor verdadeiro sem que as duas pessoas se sintam to envolvidas quanto independentes. Acho que o amor puro e simples traz  tona o que h de melhor em cada pessoa.  Cady sorriu de modo sincero e inesperado.  No que tenha de ser tudo perfeito, mas se houver brigas, elas sero boas e proveitosas.
Cole bebeu a cerveja, pensando no que ouvira. Essa linha de raciocnio era muito perigosa. Cady pertencia a um mundo que ele rejeitara. Ela no poderia nem sequer cogitar a vida de outra forma e Cole sabia disso, pois j passara pela mesma situao.
	Essa no  a sua idia de amor?  perguntou ela.
	Eu no descreveria de forma melhor  respondeu Cole.
Cady deu outro sorriso, agora exibindo um brilho nico, diferente.
	 provvel que seja este o motivo de estarmos sozinhos, no acha?
Cole sorriu em resposta.
	Pode ser.
	No sou uma mulher fcil, Cole. No sou uma Angie. Apesar de gostar dela e respeit-la, no sei cozinhar, no me importo se as toalhas do banheiro combinam com a decorao e nem reparo nos furos das minhas prprias meias, muito menos nas dos outros. Sou impaciente e enrgica. Quando no gosto de algo, falo na hora, em alto e bom tom.
	Mas o homem da sua vida...
Mais uma vez, sado do nada, surgiu o sorriso irnico no rosto dela.
- Que homem?
Cole desistiu do que ia falar, j incerto at do que pretendia dizer. S sabia mesmo era que, por mais impaciente, enrgica, dominadora e imprevisvel que Cady fosse, ela era, acima de tudo, uma mulher cheia de compaixo e princpios.
Cady minara todo o cinismo que ele poderia criar a respeito do mundo em que ela vivia, deixando-o sem solo para pisar.
Quando deu por si, ela j estava pedindo a conta e se levantando com o casaco na mo, como se tivesse visto um furaco se aproximando. Talvez houvesse mesmo um furaco por perto.
Cole sorriu para si mesmo. Sabia que no era nem parecido com o outro homem da vida dela. Estava cada vez mais intrigado com a personalidade de Cady, e teve a ntida impresso de que deixara isso transparecer.
	Toda essa confuso com Bllly est me deixando exaus
ta. Voc no vem?  perguntou ela, j a caminho do saguo.
	No. Vou ficar mais um pouco e tomar outra cerveja.
Cole pensou se algum dia ela ficara to aliviada na vida.
Com certeza, essa no seria a ltima vez que a veria assim. Apostava dez contra um que, quando subisse para a sute, encontraria Cady trancada no quarto.
Cole errou.
Cady estava  janela, olhando o Central Park. Admirando o brilho das luzes da cidade, at a linha do horizonte. Estava com a camiseta comprida e o short acetinado que costumava usar para dormir.
Ela nem sequer se virou quando Cole entrou. Atravs da janela, podia-se ver os flocos de neve caindo do cu.
	No conseguiu dormir?  perguntou ele, com suavidade.
	Todas essas festas devem estar mexendo com os meus nervos. No tinha problemas para dormir na cabaninha em Maine.
Cole entendeu o elogio  sua terra-natal. Tirou o palet e sentou no sof, pensando em sua casa de madeira,  beira 
do lago. Quase podia sentir o cheiro da lenha queimando na lareira de pedra.
	Mas voc teve alguns problemas l  comentou Cole,  ao se levantar e andar em direo a ela.
	, acho que foi a solido. No estou acostumada a ficar tanto tempo sem companhia, devido  minha agenda de compromissos  sem motivo aparente, Cady se virou para ele. Seus olhos brilhavam, mesmo em meio  penumbra da sala.  Parece que est ficando cada vez mais difcil voltar para casa.
	Arrependeu-se de passar o Natal sozinha?
	No, eu precisava daquele momento s para mim. Minha famlia toda decidiu ir para o Hava esse ano. Eu at poderia ter ido, mas no era o que eu queria. Passei por muita coisa nos ltimos tempos, e agora estou tendo esse problema com Billy...  Ela deu de ombros.  Sem arrependimentos. Tive outras ofertas de amigos tambm. No sou aquele tipo de reprter intrometida e fofoqueira que ningum quer por perto, se  o que est pensando.
Ele sorriu com simpatia.
	Isso chegou a passar pela minha cabea  confessou com sinceridade.  Cady, j pensou que pode estar cansada desse tipo de trabalho e nem ter percebido?
	Est brincando comigo? No consigo me imaginar fazendo outro tipo de coisa.
	Isso pode ser parte do problema  explicou Cole, com muita seriedade.
Ela fez uma expresso de pouco caso e voltou a se virar para a janela.
	S porque voc  um reprter que chegou ao limite e acabou com a carreira, no significa que eu tambm seja.
Cole no se ofendeu. No se sentiu atingido pela opinio dela, pois sabia que Cady era assim mesmo. Ela falava as coisas conforme as via.
Cole fez meno de dizer algo, mas ela sentiu-se na obrigao de se desculpar e o interrompeu:
	Sinto muito. No tinha a inteno de ofend-lo.
	No me arrependo de ter desistido, Cady. Vi o suficiente e prometi a mim mesmo que quando comeasse a ficar cnico e a assumir riscos idiotas, desistiria. Por sorte, me sa bem escrevendo roteiros.
	E voc tinha Maine... Um lugar... Um lar para retornar.
	E... Eu tinha Maine.
	Nunca sente falta do trabalho de reprter?
	s vezes. Estaria mentindo se negasse. O fluxo da adrenalina, perseguir a histria, a luta para manter o equilbrio e a objetividade, a ateno das pessoas... E, s vezes sinto falta mesmo. Porm, j cruzei a ponte. Consegui o que queria nessa vida agitada e mudei de cenrio. Hoje no h mais retorno.  Cole teve que reprimir o desejo de toc-la. Ela parecia to s...  De qualquer forma, acho que, acima de tudo, do que mais sinto falta  dessa cidade. No o suficiente para me fixar aqui outra vez, mas apenas para relembrar os bons tempos que passei nela.
	Nunca pensei em viver em Nova York. No tenho um lugar s meu. Quando no estou trabalhando, sempre fico na casa de algum amigo. Como a cabana em Maine e essa sute. Algum est sempre me oferecendo um lugar para ficar e acho que nunca senti necessidade de ter mais do que isso.
	Tem certeza?  perguntou ele.
Cady ergueu o olhar para encar-lo. Cole pde sentir o medo emanando dela.
	No sei exatamente o que quero. Cole tocou-lhe o rosto com carinho.
	Isso  o que mais a assusta, no ?
Os lbios de ambos se encontraram. O sabor e o calor do beijo deixaram Cole sem flego. O desejo pulsava dentro dele como uma erupo vulcnica. Teve de manter o controle e reprimir o desejo de ergu-la no colo e carreg-la para a cama. Queria fazer amor com Cady a noite toda.
Esse no era apenas o desejo de Cole, mas de Cady tambm, e disso ele tinha certeza. Sem dvida, acabariam se amando. Seria apenas uma questo de tempo.
Conforme o beijo foi ficando mais intenso e envolvente, Cady o pressionava com mais fora contra si, abraando-o com volpia. Cole podia sentir a angstia da solido no corao que batia acelerado com o seu.
Ergueu a camiseta que ela usava, experimentando a suavidade e o calor da pele clara e macia de Cady. Ele a ouvia gemer baixinho de prazer e desejo.
	Cady...  murmurou Cole.
	No fale, por favor.
	Cady.
Ela suspirou. Pelo visto, o arrependimento o atingira com a fora de um tufo. Uma mulher cheia de desejo, o clima de fim de ano, a neve caindo... Cole sabia que no poderia se aproveitar da situao.
	Receio que isso no fazia parte do nosso acordo  declarou Cady.  Tem sido divertido ter um "noivo", surpreendendo aos outros e a mim mesma. Talvez seja o curso natural da situao, no sei ao certo. Acho que me deixei levar...
Clara, analtica e desembaraada. Cole gostava disso. Ela se dirigia para o quarto quando ele falou:
	Quase me deixei levar tambm.
Cady se virou depressa para encar-lo, expressando um olhar malicioso.
	Quase?!
Ele riu.
	Voc saber quando eu me deixar me levar por completo, Cady. Pode acreditar em mim, voc vai saber.
Cady ficou horas rolando na cama, sem conseguir dormir. No se importaria nem um pouco em dividir seu espao com Cole. Ficava imaginando se assim teria menos pesadelos.
Nunca fora adepta de aventuras. No gostava de preencher o padro dos "relacionamentos passageiros" que costumava ser rotulado aos correspondentes internacionais. No estava' certa se Cole tinha a oferecer fantasias sexuais ou amorosas. Contudo, isso era a menor parte do problema. A menos que soubesse quais seriam as expectativas dele a partir da noite em que dormisse com ela, isso nem sequer aconteceria.
Sentindo o prenuncio de uma enxaqueca matutina, Cady saiu da cama. Olhou pela janela, observando a brancura da espessa camada de neve que cobrira as ruas da cidade durante a noite. O Central Park ficara com a aparncia de um carto postal. Talvez convidasse Cole para dar uma caminhada na neve. Assim ele poderia fingir que estava em Maine e matar as saudades.
A noite haveria outro jantar. Esse, porm, seria to importante quanto o coquetel na casa de Billy na noite seguinte, s que por outro motivo.
Cady no havia explicado a Cole as implicaes do que estava por ocorrer. Os supostos "colegas" que mencionara, seriam um alto executivo da rede de televiso e um popular apresentador de telejornal. Ambos tinham idias bem definidas sobre como lucrar mais sobre o trabalho que ela vinha fazendo, especialmente nos ltimos dois anos.
"Voc  um fenmeno, Cady..." Sempre que ouvia isso, respondia que estava apenas fazendo seu trabalho de reprter, mas muitas vezes eles conseguiam manipul-la. Talvez, por estar acompanhada do noivo essa noite, fosse deixada em paz, fora dos planos malucos daqueles dois.
De sbito, notou a quietude do ambiente, pressentindo a ausncia de Cole. A sensao foi enervante.
	Cole?
Estava s. Ao verificar o relgio, viu que eram quase onze horas. Como pudera dormir at to tarde? Ela sempre acordara cedo. Tivera bastante tempo para acertar a diferena de fuso horrio, ento no poderia ser isso. Por mais que tivesse demorado para dormir e acordado com pesadelos, nada justificava acordar s onze da manh!
	Voc est perdendo o controle, Cady. Est to mal quanto Billy  falou consigo mesma.
Estaria mesmo?
Notou que a roupa de corrida de Cole estava no banheiro, descartando a possibilidade da corrida matinal. Pensou se ele estaria andando pela neve, no Central Park, mas sabia que ele no havia trazido sapatos de neve.
Teria ele feito as malas e partido?
Cady correu at o quarto de vestir e sentiu uma onda de alvio ao ver as coisas dele no mesmo lugar.
	O que h de errado com voc, mulher?  perguntou a si mesma em voz alta.  De qualquer maneira, ele vai voltar para Maine em apenas alguns dias.
Surpresa, ela se descobriu no aceitando bem a idia de ficar longe de Cole.
Quando foi pegar suco de laranja na geladeira, achou o bilhete dele, escrito no estilo do garrancho de rascunho jornalstico.
Sa para dar uma volta. Volto logo. Espero que tenha dormido bem. CF.
Dez minutos depois o telefone tocou, forando-a a despertar por completo.
	Teve pesadelos essa noite, Cady?
Ela agarrou o telefone, no gostando do tom daquela voz. No conseguiu reconhecer o jeito de Billy de forma muita clara dessa vez.
	Billy?
	Posso ser o seu pior pesadelo.
CAPITULO VI

Billy Del Rio continuava to cabea-dura, arrogante, fatalista e irritante quanto Cole se lembrava.
	Faz muito tempo  comentou Billy, hesitando ao deixar Cole entrar no apartamento que ele possua em Greenwich Village, h mais de trinta anos.
Billy no chegava a passar nem uma semana por ano na casa.
	Mas no o bastante  respondeu Cole.
	Sim, bem, isso nem precisa ser dito...
	Pensei que j estaria morto, a essa altura. Billy deu um sorriso sarcstico.
	E morri mesmo.
O lugar estava enevoado por fumaa de cigarro. Billy fumava como uma chamin, bebia e era mulherengo. Ao menos fora, no passado, quando ainda tinha boa aparncia. Cole no podia imaginar que tipo de mulher se interessaria por um sujeito como ele.
	Ouvi dizer que voc e Cady se acertaram em Maine  comentou o velho, acendendo um cigarro.
	No  por isso que estou aqui.
	No pensei que fosse  declarou Billy, estreitando o olhar de forma incisiva, como o bom reprter que era.  Se a magoar para me atingir, Forrest, voc vai sofrer um inferno nas minhas mos. De um jeito ou de outro, prometo que vou chut-lo daqui para Kathmandu.
Cole teve que resistir  tentao de jog-lo de cabea contra a parede.
	 voc quem a est magoando  declarou Cole, tentando conter a raiva.
	Eu? Mas eu adoro aquela menina!  retorquiu Billy, quase engolindo o cigarro.
	Certo... E  esse o grande problema, no?
	Do que voc est falando? Cady e eu passamos por um inferno juntos. Salvamos a vida um do outro inmeras vezes. Aquela vez em Sarajevo...
	Pode parar, Billy. Eu sei.
O velho tossiu e amassou o cigarro com fora em um cinzeiro lotado.
	O que voc acha que sabe, Cole? Fugiu da cidade anos atrs. Soube que foi para Hollywood. Deve ser divertido observar um recluso como voc escrevendo filmes. Acho que at os antlopes devem evit-lo.
Cole sentiu cada msculo do corpo ficar tenso. Contudo, Billy estava sendo previsvel. Essa era a diferena entre ele e Cady. Enquanto ela analisava cada nuance da situao, o velho idiota entrava de cabea no problema. Era um milagre que no tivesse sido morto anos atrs.
Porm, ao invs de Billy, o pai de Cole morrera... Teve que cortar o pensamento antes que a lembrana voltasse.
	No vim aqui para desenterrar o passado nem para saber sua opinio sobre mim  declarou Cole, com frieza.
 Quero saber se  voc quem est dando aqueles telefonemas.
O instinto de reprter de Billy entrou em ao de imediato. Pegou outro cigarro, acendeu-o e deu uma boa baforada, sem deixar de sustentar o olhar de Cole.
Billy era o homem mais incorrigvel da face da terra. Se esse fora o modelo que Cady assumira para julgar os homens, no era de admirar que ela no confiasse na atrao que sentia por Cole.
Mesmo assim os dois correspondentes de guerra eram amigos e confiavam suas prprias vidas um ao outro.
	Droga!  vociferou Billy.
	Fale, homem  disse Cole.
O velho afundou em uma cadeira e apontou para que Cole fizesse o mesmo, diante dele.
	Billy,  voc que a est assediando?
O velho balanou a cabea de modo cansado, sem deixar de exprimir certo temor e astcia no olhar.
	No. Juro por Deus, Cole. No sou eu.
	Nesse caso, o que est acontecendo?
	No sei  afirmou o velho, dando mais uma baforada no cigarro.  A ltima misso nos deixou perturbados. Eu mesmo jamais vi algo to brutal desde o Camboja. Cady... bem, ela  uma profissional. No posso ter me enganado quanto a isso. Nunca conheci algum mais tenaz e perseverante para chegar ao fundo de uma boa histria, no importando quo perigosa seja a situao. Cady est nisso h muito tempo, mas ao invs de se tornar fria e desinteressada, ela se preocupa e se envolve mais a cada dia. Tem um corao mole, apenas no consegue admitir.
	Cady est perdendo o controle?  perguntou Cole, preocupado.
	Eu  que o perdi h muito tempo. Mas Cady no perdeu e nem vai perder, porque encara as coisas de uma forma diferente  explicou o experiente ex-parceiro e ex-amigo do falecido pai de Cole.  Esto prestes a me cortar, Cole. Depois de todos esses anos correndo o mundo, acham que chegou a hora de me aposentar.
	E talvez seja mesmo  comentou Cole, sentindo uma inesperada onda de simpatia pelo velho.
	... Talvez seja  concordou.
	E sobre Cady?
Billy deu de ombros.
	A estrela dela est brilhando. Ela est pronta para tudo, Cole, e o momento  agora. Pelo que soube, vo tentar coloc-la atrs de uma mesa em frente s cmeras, em um dos melhores noticirios informativos do pas. Depois de haver dado a volta ao mundo algumas vezes, acho que aquela menina deveria dar a chance a outra pessoa. Cady no quer nem ouvir falar nisso, mas acho que deveria.
	Acha que ela deve desistir?  perguntou Cole.
	S acho que a garota merece uma vida melhor do que a que eu tive  Billy se curvou para frente, tenso e preocupado.  Cady merece ter um marido e filhos, se esse for o desejo dela. Conheo alguns reprteres que exercem a mesma funo que ns e conseguem administrar uma famlia. Porm, como eu no pude, sei que ela tambm no poder se continuar na rea. Conosco  tudo ou nada. Essa  a maneira como pensamos e  isso que somos. Droga, Cole, se existe algum que pode saber do que estou falando, esse algum  voc.
Sim, Cole sabia.
	E os telefonemas?
	Fale-me sobre eles  pediu Billy.
Cole contou tudo, aps ponderar sobre a postura do velho.
	E ela acha que sou eu?  indagou Billy.  Aquela adolescente malcriada! Cady sabe muito bem que a considero muito baixinha para o meu gosto!
Esse era o perfil de Billy. Como Cole desconfiara, telefonemas annimos no faziam bem o estilo dele. A raposa velha estava sendo sincera dessa vez.
	Alguma idia?  perguntou Cole.
	Como j disse, a estrela dela est brilhando. Se tivesse que arriscar, diria que h algum tentando apag-la do cu.
Chegaram ao refinado restaurante na Park Avenue na hora marcada. Cady usava um vestido preto e um casaco longo que comprara no dia anterior, apenas para o evento. A parca reversvel no combinaria com o ambiente desse jantar, ainda mais sendo com o patro em pessoa.
Ela no tinha muitas posses. Investia o que ganhava em algumas aplicaes seguras e deixava tudo l. No fazia seu trabalho pelo dinheiro em si, e isso era algo que as pessoas com as quais se encontraria essa noite no entendiam.
Cole vestia um terno escuro que o deixara muito elegante, sem lhe tirar o charme montanhs que tanto impressionara Cady. No se mostrava nem um pouco embaraado pelo jantar com o dono de uma rede de rdio, televiso e mdia impressa.
Na verdade, o sr. Forrest no se deixava impressionar por ningum. Nem por Cady.
Quando Cole voltara para a sute no final da tarde, ela no perguntara nada e ele no falara onde fora. Cady estava contente por tambm ter sado e passeado pelas lojas sem muitas preocupaes. Sentira-se livre e segura. Seria esse o efeito de ter Cole em sua vida?
Contou sobre a ligao e o horrio em que a recebera.
Cole ponderou, confirmando suas suspeitas, e sentiu-se mais seguro. Confiara na pessoa certa.
 Isso prova que ele no tinha a inteno de falar comigo  declarou Cole, sem maiores comentrios.
Cady sabia disso. Billy no era nenhum idiota. Deveria ter percebido que no poderia competir com Cole.
Donald Huntington, o executivo da empresa, recebeu-os e apresentou-os a George Alston, o homem indicado para formar uma dupla com Cady na apresentao do novo programa jornalstico.
Com mais de cinqenta anos de idade, Huntington era experiente e conhecido na rea jornalstica. Alston poderia ser considerado um meio novato. Era tambm cavalheiro demais, denotando certa falsidade em sua postura.
Ambos reconheceram Cole de imediato. Cady preferia apresent-lo como um pesquisador naturalista, mas nunca conseguia faz-lo. Inclusive, eles sabiam sobre o filme que estava sendo filmado. Cole percebeu que Cady parecia constrangida com a situao. Estavam se conhecendo bem, agora. Cady s no sabia porque ele havia aceitado a proposta, se no precisava de dinheiro.
George Alston parecia muito afetado por ser reconhecido pelas pessoas no restaurante. Cady atribuiu o fato  inexperincia dele em lidar com a fama. Ela, pelo contrrio, ficava surpreendida quando era reconhecida em pblico. Estava sempre to envolta no trabalho que nunca ficava em meio s pessoas comuns.
Depois de dez minutos de conversa, ela percebeu que fora muito condescendente com o sr. Alston. O homem era um perfeito egocntrico, convencido e almofadinha. Cady jamais poderia conceber a possibilidade de trabalhar ao lado dele. Preferiria mil vezes os maus hbitos e o cinismo de Billy Del Rio.
Porm, antes de acabarem a primeira rodada de vinho, o desejo dela se realizou.
Billy atravessou o restaurante com passos firmes, usando sua caracterstica jaqueta de safri.
Quando foi solicitado a apagar o cigarro  entrada, mandou o matre para o inferno em alto e bom tom.
	Isso  um ultraje!  exclamou George, sentindo-se ofendido.
O sr. Huntington respirou fundo e, com ar patronal, aguardou que algum desse um jeito em Billy, que era um famoso arruaceiro. A rede havia pago a fiana para tir-lo da cadeia diversas vezes, alm de indenizar danos causados pelas inmeras brigas que ele arrumara. Sempre davam a desculpa de ele estar estressado pela funo que exercia.
Cole no parecia nem um pouco embaraado. Contudo, Cady achou que no havia mesmo motivo para isso.
	Ento  falou Billy, sem baixar o tom de voz , que bela, feliz e desconjuntada famlia temos aqui. Cady, eles vo me aposentar e coloc-la ao lado desse almofadinha engomado para empurrar a carreira dele para cima. Sabia disso?
	Billy  preveniu Cady, em tom baixo e contido. Ela no queria v-lo se destruir.  Sua profecia se concretizar, a menos que se contenha.
	No preciso de Cady, nem de ningum para empurrar minha carreira!  gritou George, tomando as dores da ofensa.
Billy fez ar de pouco caso e satirizou a exaltao.
Cady olhou para Cole, que parecia estar sorrindo, e sentiu-se feliz por ele estar ali ao lado dela, como um apoio. No um observador passivo, mas um verdadeiro aliado.
	Sr. Del Rio, acho que deveria nos deixar nesse momento, antes que nos tornemos alvos das primeiras pginas dos jornais de amanh  declarou o sr. Huntington, de modo formal e polido.
	, eu sei. Faz tempo que ningum me convida para jantar com os grandes chefes.
Cady ficou de p.
	Billy, por que est aqui? Se tem algo a ver comigo...
	Tem sim, menina.
	No faa isso Billy, por favor  implorou Cady. O velho se virou para Cole, com ar de desgosto.
	No contou nada a ela?
	Pensei em deixar a situao transcorrer com mais naturalidade, primeiro  declarou Cole, com muita calma.
	Me contar o qu?  perguntou Cady, deduzindo que os dois haviam se encontrado s escondidas, sem contar nada a ela.
Ao voltar a encarar Billy, reconheceu o olhar de desaprovao que recebia no comeo da carreira, quando ele a recriminava por alguma falha imperdovel de pesquisa jornalstica.
Foi ento que ela entendeu.
	Cady, se preferir, podemos ir embora  ofereceu o sr. Huntington.
Ela apenas negou com um gesto de cabea.
	Se no era voc, Billy, quem era ento?
	Gostaria de saber o que est acontecendo aqui  exigiu o sr. Huntington.
Cole, com a expresso severa e o olhar fulminante, se curvara para a frente, na direo de George.
	Acho que voc  quem pode explicar, Alston  exigiu, em tom autoritrio e intimidador.
	Eu?  perguntou Alston, ficando plido.  Nem sei do que esto falando!
	Tenho provas  afirmou Cole.
	Isso mesmo. Ele conseguiu provas irrefutveis  confirmou Billy.
O sr. Huntington estava comeando a ficar enfurecido.
	Prova de qu? Sr. Del Rio, insisto...
Cole interrompeu o presidente da empresa, falando em tom baixo e grave:
	Tenho provas de que George Alston vem assediando Cady Dye, atravs de telefonemas annimos e bilhetes.
Alston ficou plido e perdeu a fala. Cole ento continuou, mas dirigindo-se ao vilo, num tom de voz acusador e pungente:
	Voc tomou conhecimento da misso infernal pela qual Cady e Billy passaram, e pensou em aproveitar da situao para pression-la, at que Cady se sentisse insegura o suficiente para cometer algum deslize grave, e a rede retirasse a oferta do programa. No queria se arriscar a competir com ningum e sabia que seria ofuscado pelo talento e brilhantismo dela. Queria convencer o pblico de que Cady Dye estava acabada.
Billy colocou a mo no ombro de Alston, de forma agressiva.
	Deveria ter encoberto o prprio rastro, George. Mas foi to arrogante que pensou que Cady no pensaria em investigar, por estar preocupada demais tentando me proteger.
Cady sentou ao lado de Cole, encarando Billy.
	Mas parecia o som da sua voz,- Billy. Poderia jurar que era voc!
	Eu sei. Nosso George aqui  famoso por suas imitaes, e eu sou um de seus personagens prediletos. J o vi me imitar em uma festinha, e ele  realmente muito bom.
Enquanto Billy transformava a cena em um ato de guerra, com muito drama, Cole nem sequer s moveu. O estilo dele era outro.
	Rastreei a origem das flores que enviou para Cady  explicou o ex-reprter.
Huntington parecia estupefato, enquanto Alston tentava se defender de modo claudicante.
	No pretendo dizer mais nenhuma palavra sem a presena do meu empresrio. Essa  a acusao mais ridcula...
	Deixou que a ambio o tornasse descuidado, George  declarou Billy.
	Cometeu a estupidez de pagar as flores com seu prprio carto de crdito, assinou a fatura e escreveu o endereo e nome do destinatrio com seu prprio punho. Todas as provas e testemunhas esto catalogadas  completou Cole.
	Vou chamar meu advogado  esbravejou Alston, ao tentar sair s pressas sendo agarrado por Billy.
	Voc precisa de ajuda, Alston!  gritou Billy, sem nenhum senso de decoro. E depois gritou ainda mais alto, chamando a ateno de todos os presentes:  Essa profisso j matou gente muito melhor do que voc, seu almofadinha nojento! Chame primeiro seu advogado e depois seu psicanalista  terminou, ao solt-lo.
	Me desculpe, Billy  comentou Cady, aps alguns instantes de silncio.  Jamais deveria ter desconfiado de voc.
	Esquea. Como j disse, a imitao dele convenceria at a mim mesmo. Tambm  s o que ele sabe fazer.  um reprter medocre, um carreirista. E voc, menina, vai process-lo?
	Creio que no. Adem das flores, no tenho provas. Seria minha palavra contra a dele. Isso no faria bem a nenhum de ns.
	O idiota deveria ter percebido que voc o ajudaria. Ao invs disso, porm, pensou que iria ofusc-lo  Billy ficou cansado de repente, deu um tapinha no ombro de Hunting-ton e sentou na cadeira de George.  Sei que deveria ter feito tudo de uma maneira mais discreta, como Cole sugeriu. Mas vocs me conhecem, no ? Preciso da adrenalina para funcionar. Agora, acho que vou ter que me contentar em aprender a pescar. Minha demisso est na sua mesa, chefe.
	Billy, no se precipite. Temos muito o que conversar amanh cedo, depois que resolvermos essa confuso  declarou Huntington.
	No, obrigado. J tomei minha deciso  Billy sorriu e se levantou.  Feliz Ano-Novo.
Cady notou a alegria com que o velho deixou o restaurante. Pela primeira vez na vida, Billy estava livre.
	Nunca pensei que ele se aposentaria  declarou Huntington, dirigindo-se a Cole.  A morte do seu pai o afetou muito. Voc sabe disso muito bem. Todos pensamos que ele s pararia de trabalhar  fora ou morreria em servio.
	Sim, eu sei  concordou Cole.
Cady ficou paralisada. No poderia ser! Ento o sr. Huntington falou:
	Edward Forrest foi um dos melhores. Tive o privilgio de conhec-lo quando comecei nessa rea.
Era o que Cady no queria acreditar.
	Edward Forrest... era. o seu pai?  perguntou ela, encarando Cole.
	Sim. Tentei contar ontem, mas no pude.
Cady ficou em silncio, culpando-se pela prpria falta de percepo. Sentiu-se muito mal com isso e ficou plida.
	Cady?  murmurou Huntington, preocupado.
Ela no poderia falar com ele tambm. Estava com sentimento de culpa por ter armado a farsa do noivado. Sentia-se to criminosa quanto Alston. Sem nem sequer pegar o casaco, levantou e foi para a sada, com os olhos marejados de lgrimas.
Cole pediu licena e tambm levantou. Pegando o casaco, ele a seguiu. Ao alcan-la, colocou-lhe o casaco sobre os ombros.
Cady o encarou.
	Seu pai foi um dos maiores correspondentes de guerra da histria. Uma lenda. Nunca me ocorreu que voc poderia ser o filho dele. Soube que ele havia trabalhado com Billy, mas nunca imaginei que fosse de Maine e tivesse uma famlia.
	E no tinha por que saber. O trabalho era tudo para ele.
Cady se virou e chamou um txi. Cole a seguiu sem ser convidado e ela se sentiu confortada, pois foi o que achou que ele faria.
	Billy sofreu por anos, carregando a culpa de no ter conseguido salvar seu pai.
	Ele no poderia. Apenas meu pai poderia se salvar. Ele passou do limite e perdeu o controle. Seria necessrio algem-lo para faz-lo parar. Bastou se arriscar demais para ser morto.
	Foi por causa dele que aceitou fingir ser meu noivo?
	No, Cady. Foi s por voc. Minha nica e simples razo.
	Voc percebeu os sinais de que eu estava prestes a perder o controle tambm?  perguntou ela, com as lgrimas quentes escorrendo pelo rosto.
	Percebi os sinais de uma reprter determinada, com a viso limitada e uma vida desumana. E que gostava de ser assim. Eu no planejava me apaixonar por voc. Juro. Nunca iria querer me envolver com algum que poderia morrer a qualquer momento, em uma guerra distante. Percebi que voc estava com problemas e achei que tinha algo a ver com Billy, j que sempre trabalharam juntos.
	Nesse caso, foi por Billy que disse sim, no por mim.
	Eu no pretendia v-lo se matar da mesma maneira que meu pai fez. Ele merece ir pescar e escrever suas memrias. Mas no foi por isso que aceitei, Cady  Cole sorriu para ela.  Se fosse, teria vindo sozinho para c e no aceitaria o convite. Voc me conquistou quando alugou as duas verses de Uma Cano De Natal, e demonstrou seus bvios conflitos sobre o futuro.
	No ficou com pena, no ? Cole a encarou de modo divertido.
	No foi por pena, pode ter certeza.
	Poderia ter contado a verdade.
	Claro que no. Ou no conseguiria o trabalho. Cady sabia que ele estava certo. Quando chegaram ao
hotel, Cole pediu ao motorista que esperasse. Suas malas j estavam prontas.
	Estou voltando para Maine, Cady.  explicou ele.
Ela concordou, compreendendo. As opes dele haviam sido feitas h muito tempo. Uma correspondente de guerra no era a mulher com quem Cole sonhara.
	Certo. Ao menos me poupou o trabalho de fazer as malas por voc  aventurou-se Cady, mal acreditando que estava conseguindo falar sem chorar.
Ele sorriu.
	Determinada at no amargo fim  comentou ele.
	Mandarei um cheque pagando pelos servios prestados.
	Faa como achar melhor. Vou doar tudo para o fundo da campanha de preservao dos antlopes, em seu nome.
	timo.
Ela se virou e andou at a porta. Preferiria morrer a chorar na frente dele,
	 quase Ano-Novo, Cady.
A voz de Cole soou com suavidade, atrs dela. "Ano-Novo, vida nova", pensou ela. A menos que no se quisesse ter uma. Ainda mais sem Billy. A vida jamais seria a mesma.
	Eu deveria ter ido passar as frias no Hava, com a minha famlia, sabe  declarou ela, virando-se para ele.
	Nesse caso, no me teria por perto, para faz-la mostrar o que h de melhor em voc  terminou Cole, ao fechar a porta do txi e partir.
CAPITULO VII

O dia de Ano-Novo amanheceu com nevasca e vento forte em Maine. O carro que Cady alugara no aeroporto de Bangor deslizara duas vezes na pista, a caminho da cabana de Robin Cross. Pelo jeito, teria que comprar um carro com trao nas quatro rodas, j que tinha a inteno de se tornar assdua freqentadora dessa regio.
Cady entrou na cabana, ligou o aquecimento, acendeu a lareira e observou que havia dez centmetros de neve acumulada na varanda. Tom ainda devia estar na Disneylandia.
Ao sair e enfrentar o frio mais uma vez, comeou a caminhar na neve, com certa dificuldade. O vento gelado que a envolvia no arrefecia as lembranas da conversa que tivera com Billy na manh anterior.
	O pobre diabo est embasbacado por voc  declarou o velho reprter, enquanto arrumava a bagagem e o equipamento de pesca novinho que levaria para as bem-merecidas frias.
	Embasbacado? Que definio  essa?
	Uma bem antiga e que se encaixa muito bem na situao, menina.
	De qualquer forma, duvido que um homem "embasbacado" abandonaria a mulher de sua vida.
	Claro que o faria. Pense um pouco no que est fazendo e ver que fez a mesma coisa com relao a ele.
	Voc me conhece, Billy  falou Cady, fazendo ar de pouco caso, numa tentativa de negar o que ele estava afirmando.  No sou do tipo que fica toda derretida e carente apenas por ter uma pequena aventura com um homem.
	Uma aventura amorosa?  riu Billy.  Cady, eu a conheo h muito tempo e sei que voc no teve uma pequena aventura com Cole. Voc est ...
	Embasbacada  admitiu ela.  Mas Cole me pediu para escolher entre ele e meu trabalho. Isso no  justo!
	Ele no fez nada disso  retorquiu Billy.
	Claro que fez!
	No, sua tola. Cole apenas sugeriu que imaginasse como seria viver ao lado dele, da mesma forma que ele deve ter feito a seu respeito. Eu mesmo o adverti a pensar muito bem nisso. Ele faria qualquer coisa por voc. At a deixou livre para escolher o modo como quer viver, sem exigir nada. Isso  raro.
Billy acabou de arrumar as coisas e foi viajar, sem nem sequer se dar ao trabalho de cancelar o coquetel. Tpico dele.
Depois disso, Cady fez as malas, vestiu roupas quentes, sua parca e comprou sapatos de neve. Esse era o nico jeito de circular por Maine, no inverno. E ela deveria aprender. No vero, deveria haver canoagem e pescaria no lago. Poderiam at convidar Billy...
Cady bateu  porta da casa de Cole sem o menor temor. Sabia o que estava fazendo. Graas a Billy, ela percebera que Cole no a estava obrigando a fazer uma escolha, nem promessas de futuro. Apenas queria que ela pensasse nas possibilidades.
	Eu estava quase saindo para procur-la  declarou ele com um sorriso, ao fazer sinal para que ela entrasse.
	Voc sabia que eu estava vindo?
Cole apenas sorriu. Ele estava de jeans e camisa de fla-nela, desabotoada at o meio do peito. Cady jamais o vira to sensual e irresistvel.
	Robm me contou que estava a caminho. Ela ainda est rindo pelo fato de voc ter me confundido com Tom.
	Tive que contar tudo a ela para justificar o porqu de faltar  festa de ontem  noite. Ela ficou furiosa e no tive escolha. Que embaraoso! Preciso conhecer esse Tom...
	Logo vai poder conhec-lo  afirmou Cole.
	Robin tambm conheceu seu pai. Como  que apenas eu no sabia que voc era o filho de Edward Forrest?
	Porque sempre foi,  e ser, alheia s futilidades. Quem  filho de quem, ou quem est casado com quem...  o tipo de coisa que nunca vai interessar a voc, pois pertence a um pequeno grupo de pessoas que se importam com o que  grande no dia-a-dia, e no com amenidades. Por isso mesmo desperta tanto cime na concorrncia.
	Falando em George Alston, ficou esclarecido que ele tem problemas com bebida h muito tempo. Est internado em um centro de reabilitao. At Billy acabou ficando com pena do infeliz...
	Isso porque no era ele quem estava sendo assediado  comentou Cole, com leve sarcasmo.
	A meu ver, se ele no tivesse escolhido a figura de Billy para imitar, seria muito mais apavorante. O que me mantinha segura era saber que meu amigo jamais me faria mal.
	Se  o que diz...  comentou Cole, descrente.
Ele jogou uma tora de lenha na lareira e mexeu no fogo com uma barra de ferro. O calor invadiu a sala com mais intensidade.
	Aceitei o servio que Huntington me ofereceu  disse Cady.
	Eu soube. Ouvi no noticirio.
	Mas s falei com ele dez minutos antes de o avio decolar. E pedi segredo.
	Com certeza ele manteve segredo.
	Malditos reprteres...  resmungou Cady.
Cole no resistiu e gargalhou.
	Eu at havia me esquecido do quanto gostava de ficar entre reprteres  comentou.
	Voc no os odeia?
	No  negou Cole, como se a idia parecesse ridcula.
Cady sentiu que havia feito a escolha certa.
	Fixar residncia em Nova York vai ser uma grande mudana. No levarei mais aquela vida nmade, terei minha casa, minhas coisas... Mesmo que alguns tenham conseguido ter relacionamentos e uma famlia mantendo o p na estrada, sei que eu no conseguiria. Minha maneira de encarar o trabalho deve ser diferente.
	Voc age como acha que deve e faz o que considera certo.
	Quando deixou Nova York, foi para que eu decidisse o que realmente precisava fazer, no foi?
	S queria que desse o melhor de voc.
Os olhos dela se encheram de lgrimas.
	Posso vir sempre para Maine, Cole. Comprarei meu prprio avio e aprenderei a pilotar, se for preciso.
	Uma mulher de ao. Gosto disso em voc, Cady. Mas no precisa se preocupar. Maine vai continuar aqui. Podemos voltar quando quisermos.
	Cole, no estou pedindo que volte para Nova York...
	Sei disso. Eu  quem estou me cobrando isso. Se o amor nos faz deixar fluir o que h de melhor em ns mesmos, ento eu amo muito voc. Tenho pensado em possibilidades que jamais considerei antes de conhec-la. No vou voltar a ser reprter, mas morar em Nova Yrk vai ser divertido. Bom para mim e minha carreira. Quem sabe o que pode acontecer, depois de cinco anos de recluso? Vamos deixar as portas abertas a todas opes.
	E imaginar as possibilidades  sussurrou Cady, enquanto ele a abraava e seus lbios se aproximavam.
Cole a carregou no colo at o andar de cima, onde ficava o quarto. Colocou-a na cama com suavidade e acariciou os cabelos de Cady, que observava as paredes de madeira.
	Pode trazer seus quadros para c  ofereceu ele.
	No preciso. Sinto como seja pertencesse a esse lugar.
Eles se beijaram e, lentamente, foram se despindo.
	Vai ser uma tempestade e tanto  avisou Cole, com suavidade.  Poderemos ficar presos aqui por dias.
	timo  sorriu ela, acariciando-o.
Cole acabou de despi-la e aos poucos Cady o deixou nu tambm. No sentiam frio, pois, alm da lareira, o fogo da paixo e do desejo os mantinha aquecidos.
As carcias foram se tornando mais ntimas e eles finalmente se amaram por completo. Cady pensou que, aos trinta e cinco anos, no experimentaria diferentes formas de prazer, mas se sentiu como uma adolescente em sua primeira noite. Tudo parecia nico, como se cada movimento de seus corpos fosse mgico, revelador. Uniram-se em harmonia pura, tomados por delrios de xtase.
	Eu te amo, Cady  murmurou Cole, ao sentir o clmax se aproximando.
	Amo voc, Cole...  gemeu ela, acompanhando-o no momento mximo de prazer.
Depois de alguns minutos, abraados e meio ofegantes, Cole voltou a falar:
	Acho que esperei minha vida toda para encontr-la.
	Parece que todos esperavam que eu encontrasse voc, menos eu mesma  comentou Cady.
	E voc se importa com isso?
	No. A nica coisa que me importa no momento  que eu te amo e que ns estamos presos nessa casa, no meio de uma nevasca. Acho melhor fazermos alguma coisa...  provocou ela, com um sorriso sensual e uma carcia ntima.
	Sou louco por voc... e sempre serei  murmurou Cole, antes de comearem a fazer amor mais uma vez.
Enquanto descansavam, muito tempo depois, Cole a encarou com um olhar apaixonado e ao mesmo tempo divertido.
	Quase me esqueci, Cady... Quer se casar comigo?
	Quase se esqueceu? Como assim? Voc j  meu noivo!
	Fui demitido lembra?
	Seu bobo!  murmurou ela, tocando-lhe os lbios com a ponta da lngua.
	O que me diz?  indagou ele.
	Claro que quero, Cole. J imaginou as possibilidades que teremos daqui para o futuro?
	Com voc ao meu lado, Cady, posso imaginar qualquer coisa, at o final dos tempos...
	Cole, se estivermos juntos, tudo ser nosso. O futuro... O amor... A eternidade...

FIM



CARLA NEGGERS  uma das melhores autoras de bestsellers, segundo o New York Times, premiada quatro vezes pelo Romantic Times, alm de ser vencedora do prmio Reiviewer's Choice. Segundo o Affaire de Coeur: "Ningum se decepciona ao ler uma obra de Carla Neggers". Filha de um imigrante alemo e de uma americana sulista, Carla vive atualmente em Vermont, com o marido e os dois filhos.

